باستخدام دراجته الكهربائية، أخذ جيمس ثيا إلى معرض توظيف كبير قريب.
عندما وصلا، قالت ثيا: "جيمي، لماذا لا تنتظرني بالخارج؟ سأدخل وألقي نظرة بمفردي."
رد جيمس مازحًا: "لماذا؟ هل أشكل إحراجًا لك؟"
أوضحت ثيا بسرعة: "بالطبع لا. الأمر فقط أنه قد يستغرق وقتًا طويلًا. أنا قلقة من أن تشعر بالملل. يوجد مقهى إنترنت قريب، لماذا لا تلعب بعض الألعاب هناك؟ سأقوم بالاتصال بك عندما أنتهي.
دفعت ثيا جيمس بلطف.
كونها امرأة، قرأت العديد من الكتب عن العلاقات، رغم أنها لم تكن لديها خبرة سابقة.
ذكرت جميع الكتب أن الرجال يكرهون التجول دون هدف مع النساء. كانت صادقة في قلقها من أن يشعر بالملل.
قال جيمس بابتسامة: "لا أعرف كيف ألعب أي ألعاب. سأرافقك. سأشعر بالقلق إذا لم أكن معك لأنك جميلة جدًا."
شعرت ثيا بدفء داخلي. أومأت برأسها كما لو كانت دجاجة تلتقط الحبوب.
مهما قالت، كانت تأمل أن يبقى جيمس معها.
دخلا معًا إلى معرض التوظيف.
أقامت العديد من الشركات أجنحة للتوظيف هناك.
كان هناك شباب يرتدون بدلات وربطات عنق أو ملابس مهنية، يتجولون بحثًا عن وظيفة تناسبهم بين الشركات.
سأل جيمس: "ثيا، ما نوع الوظيفة التي تبحثين عنها؟"
أجابت ثيا: "دعنا نلقي نظرة. طالما أنها مناسبة، لا أمانع طبيعة العمل. ليس لدي خبرة عمل كبيرة على أي حال. طالما أن الشركة توظفني، لا أمانع البدء في منصب مبتدئ. سأعتبرها تجربة تعلم. بالإضافة إلى ذلك، لدي ثقة في قدراتي. أؤمن بأنني سأترقى قريبًا بغض النظر عن المكان الذي أعمل فيه."
قال جيمس: "لماذا لا تتصلين بأليكس وتطلبين منه وظيفة في شركة سيلستيال؟"
هزت ثيا رأسها قليلاً وقالت: "لا، إنه رجل مشغول ومهم. لن يكون لديه وقت لي."
تابعت: "لقد أنقذت حياته، لكنه لم يعد مدينًا لي. بالإضافة إلى ذلك، لا يمكننا الاعتماد على الآخرين طوال حياتنا. يجب أن نكافح من أجل ما نريده بأنفسنا."
شعر جيمس بالرضا عن ردها. كان محظوظًا بزوجة ذكية مثل ثيا.
قال جيمس: "عزيزتي، لدينا شهادة زواجنا، لكننا لم نقم بعد بحفل الزفاف. لنختر يومًا مناسبًا ونقيم حفل زفاف. أعدك بأنك ستكونين أسعد عروس على وجه الأرض. سيكون حفل زفافنا رائعًا!"
ردت ثيا وهي تلوح بيدها: "لا داعي للعجلة. دعنا نعمل بجد لبضع سنوات ونحصل على منزل، ثم سنتحدث عن الحفل."
لم يقل جيمس شيئًا آخر.
في تلك اللحظة، رأت ثيا شركة تقوم بالتوظيف.
كان هناك وظيفة مناسبة لها، وهي وظيفة مصممة أزياء.
كانت مهتمة بالجمال والجماليات منذ صغرها.
ومع ذلك، تسبب الحادث الذي وقع قبل عشر سنوات في تشوهها، مما جعلها تُعتبر أقبح امرأة في كنسينغتون.
لطالما تطلع الإنسان إلى ما هو بعيد المنال، وثيا كانت تتوق للجمال فوق كل شيء.
لذلك، درست تصميم الأزياء في الجامعة. أحبت اكتشاف الجمال في كل شيء وتصميم الملابس الجميلة لتعويض عيوبها.
إلى جانب تصميم الأزياء، درست أيضًا المبيعات والمحاسبة والتمويل والتسويق.
على مدار السنوات العشر الماضية، تعلمت كل ما يمكنها.
لكن، من بين كل ما جربته، كانت أكثر شغفًا بتصميم الأزياء. أمسكت ذراع جيمس وأشارت إلى الأمام.
قالت بحماس: "جيمي، هذه شركة إيلا. العلامة التجارية (SOL) التابعة لها هي علامة فاخرة معروفة عالميًا. أفكر في أن أكون مصممة أزياء في شركة إيلا."
كانت ثيا متحمسة، تقفز من مكانها.
عندما كانت قبيحة، كانت تبحث عن الجمال في كل شيء بشكل لا إرادي.
كانت على دراية وثيقة بهذه الشركات والعلامات التجارية الخاصة بالأزياء.
قال جيمس: "انطلقي. لدي ثقة بأنك ستحصلين على الوظيفة!"
ردت ثيا: "حسنًا."
أخذت نفسًا عميقًا، تحاول أن تهدأ.
بعد ذلك، اقتربت من منطقة التوظيف التابعة لشركة إيلا.
كانت شركة إيلا شركة كبيرة دولية.
في حين أن جميع الشركات الأخرى كان لديها طاولة واحدة فقط للتوظيف، كانت لشركة إيلا تجهيزات كاملة مع واجهة مميزة.
كان هناك طابور طويل عند المدخل.
كان الجميع ينتظر تسليم سيرهم الذاتية والحصول على فرصة للمقابلة.
بخجل، وقفت ثيا في الطابور.
بعد أكثر من ساعة، جاء دورها أخيرًا.
كان هناك رجل في الثلاثينيات من عمره يجلس على كرسي.
يرتدي بدلة وربطة عنق، كان مشغولًا بتنظيم المعلومات، متمنيًا العودة إلى المنزل.
حتى عندما سمع خطوات تقترب، لم يرفع رأسه. قال: "يرجى وضع سيرتك الذاتية على الطاولة وانتظار إشعار لاحق. سيتصل بك شخص ما لترتيب مقابلة في المكتب إذا اجتزت الفحص الأولي.
وضعت ثيا سيرتها الذاتية على الطاولة. في تلك اللحظة، رفع الرجل رأسه. عندما رأى ثيا، بدا عليه الدهشة. قال: "انتظري."
"ماذا؟"
كانت ثيا على وشك المغادرة بعد تسليم سيرتها الذاتية، لكنها توقفت ونظرت إلى مدير التوظيف في شركة إيلا. وسألته: "هل هناك شيء آخر؟"
ألقى هانك ويلسون نظرة طويلة على ثيا، معبرًا عن جشعه. لم يرَ امرأة أجمل منها من قبل. أشار هانك إلى الكرسي وقال: "اجلسي. دعينا نتحدث."
"حسنًا."
جلست ثيا.
"ما المنصب الذي تقدمين له؟"
"أتقدم لوظيفة مصممة أزياء."
"هل لديك أي خبرة عمل ذات صلة؟"
"لا."
قطب هانك جبينه وقال: "عزيزتي، هذا لن ينفع. هل تعرفين من نحن وماذا يمثل مصممونا؟"
بينما كان يتحدث، بدأ يقلب في سيرتها الذاتية.
"تخرجتِ من أكاديمية تصميم أزياء محلية من الدرجة الثانية وليس لديكِ أي خبرة عملية." هز رأسه قليلاً وأضاف: "هل تعرفين؟ كل من يتقدم لهذه الوظيفة خريج من جامعة دولية مرموقة، ولديه سنوات من الخبرة في العمل في شركات معروفة. أين ميزتك؟"
قالت ثيا: "قد لا أمتلك خبرة عملية، لكنني أفهم تصميم الأزياء بنفس جودة الآخرين. أرجوك، أعطني فرصة وأجرِ مقابلة شخصية معي. سأحضر رسوماتي."
حك هانك ذقنه ودرس ثيا بعينيه. حطت عيناه على عنقها الأملس، ثم نزل ببطء بنظره. لاحظ قميصها المشدود الذي بدا كأنه على وشك الانفجار، فابتلع ريقه.
بعد ذلك، تظاهر بقراءة سيرتها الذاتية مرة أخرى. عندما علم أنها كانت الرئيسة التنفيذية السابقة لمجموعة "إترنالتي"، أدرك من تكون على الفور. كانت ثيا كالهان!
كان الجميع يتحدث عنها وعن عائلتها في الوقت الحالي. صباح اليوم، تسبب آل كالهان في إحراج كبير لأنفسهم.
زيف ليكس دعوة لحضور مراسم خلافة ملك بلاثي وتعرض للطرد. صهر آل كالهان، جيمس، استعار سيارة فاخرة للمناسبة، مما بدا وكأنه خطوة رائعة. لكن سرعان ما انتشرت الأخبار.
اتضح أن السيارة تخص شخصًا مهمًا. ولم يكن موجودًا في ذلك الوقت. كان لدى رئيس جيمس اتصال بسائق هذا الشخص المهم، فاستخدم بعض النفوذ لإعارة السيارة لجيمس.
الجميع قالوا إنه بمجرد عودة ذلك الشخص المهم، سيكون كل من تورط في الأمر في ورطة، بما في ذلك السائق، رئيس جيمس، وجيمس نفسه.
قال هانك: "أنتِ ثيا كالهان، أليس كذلك؟ بصراحة، أنتِ مناسبة لهذه الوظيفة. ماذا عن هذا؟ لنتقابل الليلة. سأشاركك بعض النصائح الداخلية عن المقابلة. في الواقع، لا داعي للانتظار. أنا أوشكت على الانتهاء هنا. دعينا نذهب إلى مكان آخر لنتحدث بالتفصيل."
"بالتأكيد."
شعرت ثيا بفرحة عارمة وقالت بسرعة: "شكرًا جزيلاً لك."
رد هانك: "لا داعي للشكر. أنا مدين لعائلة كالهان. بما أنكِ جزء من العائلة، سأساعدك. دعينا نتحدث على انفراد. سأخبركِ بكل ما تحتاجين إلى معرفته عن المقابلة وأضمن أن تكون الوظيفة لكِ."
بدأ هانك يلفق الأكاذيب. الأهم بالنسبة له هو أن يأخذ ثيا إلى فندق. وبمجرد أن تكون هناك، ستصبح له كما يشاء.
ثيا صدقت كل كلمة قالها هانك. كانت تعتقد بصدق أن عائلتها قد ساعدته في الماضي، والآن كان يرد الدين.
في الوقت نفسه، كان جيمس يجلس خارج جناح التوظيف الخاص بشركة إيلا، يدخن سيجارة.
في تلك اللحظة، شعر بموجة من نية القتل تجتاحه.
بسرعة، أصبح يقظًا وبدأ يراقب الحشد، لتقع عيناه على شخص معين.
قال جيمس متجهمًا: "إنها هي... لماذا هي هنا في كنسينغتون؟"
وبما أن ثيا لم تنتهِ بعد، تردد جيمس للحظة قبل أن يبدأ في تتبع المرأة.
حان وقت العودة إلى المنزل. أخبر هانك المتقدمين الآخرين بالعودة في اليوم التالي. بعد ذلك، جمع أغراضه وقال: "ثيا، لماذا لا نعود إلى منزلي؟ لا يوجد أحد هناك. يمكنني أن أشرح لكِ كل شيء بالتفصيل."
"ماذا؟"
شعرت ثيا بالذهول. "إلى منزلك؟"
عندما رأى هانك تعبيرها الصادم، عدّل تصريحه بسرعة. "منزلي أقرب، لذا فهو أكثر ملاءمة. إذا كنتِ غير مرتاحة لذلك، يمكننا الذهاب إلى مكتبي بدلاً من ذلك."
كان هانك مدير الموارد البشرية في شركة إيلا، وبحكم منصبه كان لديه مكتب خاص. وكان هناك أريكة في مكتبه، يمكن أن تستخدم كما لو كانت سريرًا. كان قد خطط كل شيء بعناية، وعزم على جعل ثيا تقع في الفخ بأي وسيلة. فقد وصفتها وسائل الإعلام بأنها أجمل امرأة في كنسينغتون، وكان مجرد التفكير بجسدها الجذاب ووجهها الجميل يثيره.
تنفست ثيا الصعداء عندما سمعت أن اللقاء سيكون في مكتبه. قالت بسرعة: "شكرًا لك، سيدي."
رد هانك: "لا داعي للشكر. فقط ناديني هانك." ثم أمسك بيدها.
تجنبت ثيا لمسته.
قال هانك بكرم مصطنع: "أعتذر، لقد اعتبرتكِ كأخت صغيرة. ومع وجود العديد من الناس في الخارج، أردت فقط التأكد من أنك ستكونين بأمان."
لمست ثيا شعرها بابتسامة وقالت: "لا تقلق بشأن ذلك."
أشار هانك بيده ليخرجها وقال: "لنذهب."
خرجت ثيا أولاً. وعندما لم ترَ جيمس، شعرت بالحيرة واتصلت به. لكنه لم يرد.
عبست وقالت: "أين ذهب؟"
قال هانك: "ثيا، لنذهب."
"حسنًا."
كان جيمس قد غادر. لم تفكر ثيا كثيرًا في الأمر. ربما تعب من الانتظار وغادر مبكرًا.
أرسلت له رسالة صوتية: "جيمي، سأكون في شركة إيلا لمناقشة مقابلة. يمكنك العودة إلى المنزل أولاً."
بعد أن أرسلت الرسالة، نظرت إلى هانك. كان يحدق بها بنظرة جشعة. عبست وهي تلاحظ تعبيره.
حاول هانك أن يغطي على نظراته بابتسامة وقال: "آسف، ثيا. أنتِ جميلة جدًا لدرجة أنني لا أستطيع منع نفسي من تخيلك في أزياء مختلفة. أتساءل ما هو المظهر الذي ستبدين فيه الأفضل."
أثارت كلماته اهتمام ثيا. بدا أن هانك شخص يقدر الجمال ومطلع على تصميم الأزياء.
قالت: "لا بأس. يبدو أنك مطلع جيدًا على عالم الأزياء. قد أحتاج إلى أن أتعلم منك شيئًا أو اثنين."
شعر هانك كأنه يسير على السحاب. كان مجرد موظف في قسم الموارد البشرية، وليس لديه أي فكرة عن تصميم الأزياء. لكنه قال بفخر: "أنا أعرف كل شيء عن تصميم الأزياء. لنذهب إلى مكتبي حيث يمكننا تبادل الأفكار."
ثم أضاف: "من فضلكِ، سأقود السيارة إلى هناك. كوني مديرًا في إيلا، راتبي ليس كبيرًا. حوالي خمسين ألف دولار فقط. لكن المكافأة السنوية أكبر، لذا تمكنت من شراء سيارة فاخرة."
كان ينوي التباهي بثروته.
ابتسمت ثيا وقالت: "هذا مثير للإعجاب! لقد حققت الكثير في سن صغيرة. عليك أن تعلمني طريقتك."
ضحك هانك وقال: "سنتحدث عن ذلك لاحقًا."
ذهبت ثيا مع هانك إلى شركة إيلا.
في الوقت نفسه، بينما كان جيمس ينتظر ثيا في الخارج، شعر بموجة من نية القتل، ولاحظ شخصًا مألوفًا في الحشد.
بسرعة، وضع هاتفه في وضع الصامت وبدأ بتتبع الشخص.
غادر الشخص معرض الوظائف متجهًا نحو مركز تجاري خلفه.
تابع جيمس الشخص حتى دخل إلى موقف سيارات تحت الأرض عبر المدخل الخلفي للمركز التجاري.
كان الشخص الذي يتبعه امرأة.
كانت المرأة تبدو في الخامسة والعشرين أو السادسة والعشرين من عمرها. كانت ترتدي جاكيتاً من الجلد الأسود وسروالاً من الجلد الأسود، وشعرها الطويل الأسود يتدلى على ظهرها، مما أظهر جمال قوامها الرشيق. عند وصولها إلى موقف السيارات تحت الأرض، وقفت في زاوية وأخذت تنظر حولها وكأنها تبحث عن شيء. بحركة خفيفة، سحبت مسدساً أنيقاً من خلف ظهرها. وفي تلك اللحظة، استدارت فجأة ووجهته نحو جيمس. عندما أدركت أنه هو، أصابها الذعر.
أعادت المسدس بسرعة وتلعثمت قائلة: "أ... أنت؟"
تقدم جيمس بخطوات واثقة واتكأ على عمود حجري، متأملاً المرأة التي بدت بريئة رغم مظهرها. قال بهدوء: "ماذا تفعلين هنا؟ لماذا لستِ على حدود السهول الجنوبية؟"
كان جيمس قد رآها من قبل. كانت واحدة من الأعضاء الأساسيين في عصابة لسرقة المقابر. كان قد أمسك بها وهي تنهب قبرًا قديمًا، لكنه تركهم يذهبون بعد أن طلب منهم فدية كبيرة لأنهم كانوا ينهبون قبرًا للعدو. كانت دائماً على الحدود، فلماذا هي في كنسينغتون الآن؟
شعرت "بلاك روز" بالتوتر لرؤية جيمس. قطرات صغيرة من العرق تصببت على وجهها. كان جيمس هو "التنين الأسود"، الجنرال في جيش التنين الأسود في السهول الجنوبية. لماذا كان هنا بدلاً من حراسة الحدود؟
قالت بارتباك: "سيدي، أنا... أنا تبعت أحدهم إلى هنا."
"هممم؟" حدق جيمس بها. "تبعتِ أحدهم؟"
كان قد شعر بموجة من نية القتل قبل لحظات، لكنها لم تكن صادرة من بلاك روز.
ورغم مهارات بلاك روز، إلا أنها لم تكن مرعبة بذلك القدر. كان الشخص الذي أصدر تلك النية قد ارتكب العديد من الجرائم للحصول على هذا القدر من الرهبة.
قالت بلاك روز دون كذب: "سيدي، دخلنا قبرًا قديمًا وحصلنا على كنز. لكننا تعرضنا لكمين. كنت الوحيدة التي تمكنت من الهرب. تتبعت المهاجم إلى كنسينغتون، لكن الأثر أصبح بارداً."
لم يعد جيمس يهتم بهذه الأمور بعد الآن. ضيق عينيه ونظر إليها قائلاً: "هذه كنسينغتون، وليست الحدود. التزمي بالقوانين هنا وابتعدي عن المشاكل."
ثم استدار ليغادر.
"سيدي..." شعرت بلاك روز بالذعر. خطت نحوه بسرعة وأمسكت بيده.
تغيرت ملامح جيمس إلى الغضب. أمسك بعنق بلاك روز ورفعها عن الأرض. وسأل ببرود: "ما الذي تفعلينه؟"
تحول وجه بلاك روز إلى اللون الأحمر بسبب الاختناق. بصعوبة بالغة، قالت: "سيدي... أنا آسفة. لم أفكر جيداً. لم أقصد أي ضرر. أرجوك استمع لي!"
أسقطها جيمس على الأرض كأنها كيس من البطاطس.
ركعت بلاك روز فورًا على ركبتيها ووضعت جبينها على الأرض. قالت بتوسل: "أرجوك، سيدي، دعني أنضم إليك."
رد جيمس بلا مبالاة: "ماذا تقصدين؟"
قالت بلاك روز: "كل من أعرفهم فقدوا حياتهم من أجل هذا الكنز. معي المفتاح الآن. بما أن العدو قضى على فريقنا بسهولة، فلا بد أنهم أقوياء جدًا. أرجوك احمني، وسأمنحك المفتاح."
كان جيمس ليتجاهلها في السابق، لكنه شعر بالفضول هذه المرة. أشار لها بيده: "قفي."
"نعم، سيدي."
وقفت بلاك روز. سألها جيمس: "أي قبر نهبتم وما الكنز الذي حصلتم عليه؟"
"قبر أمير جبل الأوركيد. حصلنا على صندوق كنز قديم هناك. يشاع أن الصندوق يحتوي على كنز لا يقدر بثمن. ويقال إنه يكشف سر زهور مضيئة على حافة الجرف، الذي تناقلته الأجيال لآلاف السنين."
"هممم؟" تغيرت ملامح جيمس إلى الجدية مرة أخرى.
زهور مضيئة على حافة الجرف؟ من كان أمير جبل الأوركيد؟ وما علاقة الكنز من القبر بإرث عائلته؟
قبر أمير جبل الأوركيد، صندوق الكنز، المفتاح، زهور مضيئة على حافة الجرف، و"بلاك روز"... كان جيمس يتأمل بلاك روز، التي كانت ترتدي جاكيتاً جلدياً أسود ببراعة. تاه في أفكاره. هل كان كل هذا مجرد صدفة، أم أن هناك خطة أكبر وراء هذه الأحداث؟
قالت بلاك روز مجددًا، بملامح متوسلة: "سيدي الجنرال، أرجوك أضمني بحمايتك."
ألقى جيمس نظرة نحوها وقال: "لقد أخبرتني للتو أن أحدهم قتل كل رفاقك. وبدلاً من الهروب، تبعتِ القاتل إلى كنسينغتون. والآن تطلبين حمايتي. كيف يبدو هذا منطقيًا؟"
شرحت بلاك روز: "القاتل الذي أخذ الصندوق ليس العقل المدبر. القاتل يريد الصندوق لنفسه، لذا لم يسلمه إلى العقل المدبر. بدلاً من ذلك، هرب إلى كنسينغتون ليختبئ. لهذا السبب تبعته إلى هنا. معي المفتاح. إذا اكتشف العقل المدبر ذلك، لن أظل على قيد الحياة."
سأل جيمس: "من هو العقل المدبر؟"
هزت بلاك روز رأسها. "لست متأكدة. لم أتعامل معه مطلقًا. كان شقيقي الأكبر هو من يتواصل معهم، لكنه الآن ميت."
"ومن هو القاتل؟"
"لا أعرف أيضًا. كان الوضع فوضويًا في القبر. كنت مصابة بجروح خطيرة، وكان الظلام حالكًا. لم أتمكن من رؤية أي شيء بوضوح بينما كنت أحاول البقاء على قيد الحياة."
مد جيمس يده وقال: "وأين المفتاح؟"
أخرجت بلاك روز مفتاحًا صغيرًا من جيبها الخلفي وسلمته لجيمس.
تفحص جيمس المفتاح. كان صغيرًا وعاديًا للغاية، يشبه أي مفتاح آخر.
"هل هذا هو المفتاح؟"
"نعم. هذا هو مفتاح صندوق الكنز. الصندوق فريد من نوعه. لا يمكن فتحه بأي شيء سوى هذا المفتاح، حتى باستخدام أحدث التقنيات."
احتفظ جيمس بالمفتاح وقال: "اذهبي إلى عيادة كومن وابحثي عن هنري. ابقي معه. هنري حاليًا في السهول الجنوبية، لذا يمكنك الذهاب بعد بضعة أيام."
استدار جيمس ليغادر مرة أخرى. لم يكن يريد التورط، لكن بما أن هذا الأمر له علاقة بـ "زهور مضيئة على حافة الجرف"، لم يكن لديه خيار.
"زهور مضيئة على حافة الجرف" كانت إرث عائلته. ومع ذلك، لم يكن يعرف شيئًا عن اللوحة. كل ما كان يعرفه هو أن اللوحة كانت موجودة منذ سنوات طويلة ومشهورة في عالم التحف. حاليًا، كانت تعتبر أغلى لوحة في العالم. ظهرت نسخ مزيفة كثيرة منها، لكن لم يرَ أحد اللوحة الأصلية.
بعد مغادرة جيمس موقف السيارات، غادرت بلاك روز بسرعة أيضًا.
أخرج جيمس هاتفه بعد أن غادر، ولاحظ أن ثيا قد اتصلت به وتركت له رسالة. لم يتصل بها مرة أخرى، بل عاد إلى معرض التوظيف على دراجته الكهربائية.
شركة إيلا
كانت شركة دولية معروفة. وبما أن كنسينغتون مدينة كبيرة، كان لشركة إيلا فرع فيها.
في مكتب مدير الموارد البشرية، جلست ثيا على الأريكة، ساقاها متلاصقتان. كانت تحمل كوب ماء قدمه لها هانك.
كان هانك يحدق بها، مما جعلها تشعر بعدم الارتياح.
"هـ... هانك."
قال هانك: "ثيا، الجو حار. اشربي بعض الماء. سنتحدث بعد ذلك."
كان يحدق في ثيا. من موقعه أثناء وقوفه، كان بإمكانه أن يرى أسفل قميصها، مما كشف قليلاً عما سيستمتع به لاحقًا. كان متحمسًا للغاية. لقد وضع مادة مخدرة في الماء. بمجرد أن تشرب ثيا الماء، ستكون تحت سيطرته بالكامل.
قال بصوت متحمس: "اشربي يا ثيا."
لم يستطع الانتظار أكثر. كانت أفكاره مليئة بما سيحدث لاحقًا. كان ينظر إلى قوام ثيا المذهل، وجف حلقه من شدة الإثارة.
أخذت ثيا رشفة صغيرة من الكوب. تنفس هانك الصعداء عندما رآها تشرب. جلس أمامها وبدأ في محادثتها.
كان ينتظر فقط أن يبدأ تأثير المخدر.
قال: "ثيا، أنتِ أجمل امرأة وأكثرهن أناقة قابلتها في حياتي.
قال هانك بابتسامة ماكرة: "ثيا، سمعت أن زوجك هو الشخص الذي اختاره ليكس بنفسه. إنه يتيم وجندي متقاعد. لماذا أنت معه؟ بإمكانك بالتأكيد أن تكوني مع شخص أفضل منه. لماذا لا تفكرين في شاب ناجح وثري؟"
بينما قال ذلك، انتصب هانك واقفاً بفخر وأضاف: "أعرف شخصاً. إنه شاب، وهو بالفعل مدير في شركة كبيرة ويتقاضى خمسين ألف دولار شهرياً. لديه منزل وسيارة. لماذا لا تطلقين جيمس؟ صديقي سيكون خياراً جيداً لك!"
كان الصديق الذي يتحدث عنه هو نفسه، لكنه كان ذكياً بما يكفي لعدم الإفصاح عن ذلك مباشرة. أراد اختبار ردة فعل ثيا.
شعرت ثيا بالحر، فرفعت قميصها قليلاً وبدأت تهوّي على نفسها بيدها. عندما لاحظ هانك نظرته الشهوانية، احمر وجهها من الخجل. نظرت بعيداً وقالت بصوت منخفض: "عذراً، هانك. أشعر ببعض الحرارة."
رد هانك قائلاً: "ليس الجو حاراً، المكيف يعمل."
استغل الفرصة ليجلس بجانبها ولمس جبينها قائلاً: "هل لديك حمى؟"
تراجعت ثيا بعيداً عنه وقالت: "هانك، ماذا عن الوظيفة؟"
"لا داعي للعجلة..."
في تلك اللحظة، شعرت ثيا بدوار غريب. بدأ جسدها يشتعل حرارة. فكرت في الماء الذي شربته، وأدركت أن هناك شيئاً خطأ. وقفت بصعوبة وقالت: "هانك، من فضلك، أين الحمام؟"
أشار هانك إلى باب وقال: "يوجد حمام في مكتبي."
لم يكن أمامها خيار. سارعت إلى الوقوف، لكنها كادت أن تسقط على الأريكة بسبب الدوار. أمسك بها هانك متظاهراً بالقلق وسأل: "ثيا، هل أنت بخير؟"
قالت بصعوبة: "لست متأكدة. أشعر بدوار طفيف. أحتاج إلى الحمام لأنتعش قليلاً."
هزت رأسها لتصفية ذهنها وذهبت إلى الحمام وأغلقت الباب خلفها. بسرعة، اتصلت بجيمس.
كان جيمس في طريق العودة عندما أجاب على الهاتف.
قالت ثيا بصوت متقطع: "جيمي... أعتقد أنني تعرضت للتخدير. أنا... أنا في مكتب مدير الموارد البشرية في شركة إيلا. أرجوك تعال بسرعة... أشعر بالحر..."
أغلقت المكالمة وهي داخل حمام هانك. بدأ العالم يدور حولها. لم تستطع إبقاء عينيها مفتوحتين. شعرت بنعاس شديد. فتحت صنبور الماء وبدأت ترش الماء على وجهها لتبقى يقظة.
كان جيمس غاضباً جداً. كيف يجرؤ أحدهم على الاقتراب من زوجته؟
ترك دراجته الكهربائية واندفع إلى الطريق العام، وأوقف سيارة عابرة بشكل مفاجئ. ضغط السائق المكابح بشدة، وظهرت سحب من الدخان الأسود بسبب الاحتكاك. نظر السائق إلى جيمس وفتح نافذته قائلاً بغضب: "ما هذا بحق الجحيم؟"
تقدم جيمس، فتح الباب بعنف، ورمى السائق خارج السيارة. ثم قاد السيارة بسرعة فائقة نحو شركة إيلا.
لم يكن جيمس يلاحظ الفتاة الصغيرة التي كانت تجلس في المقعد الخلفي. كانت خائفة للغاية ولم تنبس بكلمة واحدة. كان مظهر جيمس مخيفاً جداً، مما جعلها ترتجف وتتعرق من شدة الخوف.
في شركة إيلا، داخل مكتب مدير الموارد البشرية.
كان هانك قد خلع قميصه، مظهراً عضلاته. نظر إلى باب الحمام وهو يلعق شفتيه بابتسامة خبيثة. قال: "أجمل امرأة في كنسينغتون. اليوم سأستمتع بكِ."
أما العواقب؟ لقد فكر فيها جيداً. كان يعلم أن ثيا قد طُردت من عائلتها ولم تعد جزءاً من آل كالاهان. وإلا، لما كانت تبحث عن وظيفة.
وبالنسبة لزوجها جيمس، فقد اعتقد هانك أنه لن يكون له أي قيمة. بمجرد أن يعود الشخص المهم ويكتشف ما فعله جيمس بسيارته، سيُقضى عليه. لم يكن هناك ما يخشاه.
علاوة على ذلك، كان يخطط لتسجيل كل شيء. لن تجرؤ ثيا على التحدث عن أي شيء بعد ذلك.
قال بلهجة واثقة: "أنا قادم إليكِ يا ثيا.
في المكتب، خلع هانك جميع ملابسه. توجه إلى باب الحمام وحاول فتحه، ليكتشف أنه مغلق. قال بغضب: "إنها حذرة للغاية."
طرق الباب بقوة وصرخ: "ثيا، افتحي الباب!"
في الحمام، استمرت ثيا برش الماء على وجهها ورأسها، وكانت ملابسها مبللة تماماً، ملتصقة بجسدها وتُبرز منحنياتها. لكن تأثير الدواء كان قوياً، ولم يستطع الماء التخفيف من تأثيره. شعرت بحرارة شديدة وكأن حشرات تزحف داخل جسدها، وأحست برغبة غريبة لم تختبرها من قبل.
جلست القرفصاء على الأرض، ممسكة بملابسها وهي تحاول تخفيف الحكة التي شعرت بها. من خارج الباب، واصل هانك حديثه: "هيا، ثيا، افتحي الباب. أنتِ تريدين هذا، أليس كذلك؟ سأجعلكِ تشعرين بتحسن إذا فتحتِ الباب..."
واصل هانك استفزازها من الخارج. لكن ثيا كانت لا تزال متماسكة. كانت تعلم أنها لا تستطيع الاستسلام. لديها زوج، وزوجها هو جيمس. لن تسلم نفسها لأي شخص غيره. جلست على الأرض، ووجهها محمر كحبة طماطم، ويبدو عليها الألم.
رغم أن هانك استمر بالطرق والنداء لعدة دقائق، إلا أن ثيا لم تفتح الباب. غضب بشدة وبدأ يركل الباب، عازماً على كسره. لم يكن أحد في المكان بعد ساعات العمل، ولم يكن يخشى أن يسمعه أحد. حتى إن كان هناك ضجيج، يمكنه ببساطة إصلاح الباب في اليوم التالي.
بالنسبة له، لم يكن هناك فرصة أفضل من هذه.
ركل الباب مراراً وتكراراً. مرة، مرتين، ثلاث مرات. مع كل ركلة، ازداد خوف ثيا. بعد عدة دقائق، تمكن أخيراً من كسر الباب.
نظر إلى ثيا، وهي جالسة القرفصاء على الأرض، وملابسها مبللة تماماً. كان وجهها أحمر كلياً، وعلامات الإرهاق والحرارة واضحة عليها.
ابتسم هانك بلؤم واقترب قائلاً: "كيف حالك الآن؟ شعورك سيء؟ اطلبيني، وسأساعدك."
لم يكن في عجلة من أمره. هذا مكتبه، ويمكنه فعل ما يحلو له. بابتسامة ساخرة، أخرج هاتفه وبدأ بتسجيل ما يحدث. انحنى نحو ثيا وحاول إجبارها على إبعاد يديها عن جسدها، ممزقاً قميصها.
سمع صوت تمزق القماش وأزرار قميصها تتطاير، كاشفةً عن بشرتها الوردية وملابسها الداخلية البيضاء.
قال بإعجاب: "رائع. مذهل."
كان ينوي الاستمتاع بوقته معها، منتظراً اللحظة التي تنهار فيها تماماً وتتوسل إليه.
قال بابتسامة: "اطلبيني، ثيا. توسلي إليّ."
شعرت ثيا بدوار شديد. أرادت أن ترد، لكن غرائزها أخبرتها أن تلتزم الصمت. عضت على لسانها، مستخدمة الألم للحفاظ على آخر ذرة من وعيها. كانت تعرف أن جيمس قادم.
بعد أن تلقى جيمس مكالمة ثيا، استولى على سيارة وساقها بسرعة جنونية نحو شركة إيلا، متجاهلاً كل الإشارات المرورية والقوانين.
عند وصوله إلى المبنى، دخل بغضب عارم. حاول بعض الحراس اعتراض طريقه وصاحوا: "توقف!"
لكن جيمس لم يتوقف. قبض يده ولكم أحد الحراس، مما جعله يطير لعدة أمتار قبل أن يسقط فاقداً للوعي.
صاح الحراس الآخرون: "هناك مشكلة! اطلبوا تعزيزات!"
توجه جيمس إلى أحد الحراس، أمسكه من ملابسه ورفعه عن الأرض، وقال بصوت بارد: "أين مكتب مدير الموارد البشرية؟"
بدت عيناه وكأنهما تشتعلان غضباً، وجسده يشع تهديداً رهيباً.
ارتعب الحارس وقال بصوت مرتجف: "في الطابق الثالث..."
رمى جيمس الحارس جانباً واستمر في طريقه.
واجه مجموعة أخرى من الحراس يحملون عصي كهربائية، لكنه تعامل معهم بسرعة فائقة. بضرباته الحازمة، سقطوا جميعاً على الأرض بكسور وآهات من الألم.
اندفع جيمس إلى الطابق الثالث ورأى باب مكتب المدير.
سحب هانك ثيا وألقاها على الأريكة. كانت ملابس ثيا ممزقة. كانت على وشك أن تفقد عقلها. كان هانك مثل القط الذي يلعب مع الفأر، مبتسمًا بابتسامة ماكرة.
"هيا، ثيا. تضرعي لي. تضرعي لي!"
عضت ثيا شفتها. رغم أن جسدها لم يعد يحتمل، إلا أنها رفضت قول أي شيء. في تلك اللحظة، حدث شيء مفاجئ.
تحطم! شخص ما ركل الباب المغلق للمكتب. انهار باب المكتب. اندفع رجل غاضب إلى الداخل، وكانت الأوردة بارزة على وجهه.
"من... من أنت؟"
دور هانك في الوقت المناسب ليرى الباب ينهار ورجلاً يندفع إلى الداخل. شعر بتغير درجة الحرارة في الغرفة وكأنها انخفضت فجأة. ارتجف جسده بشكل غير إرادي.
مشى جيمس نحو هانك.
"من أنت..."
رأى جيمس ثيا ملقاة على الأريكة، وجسدها مبلل وملابسها ممزقة. تصاعدت الغضب بداخله.
مد يده إلى خلفه وأخرج إبرتين فضيتين.
شوووش! انطلقت الإبر من يديه.
"آه..." أنين هانك. كان الآن أعمى.
أمسك جيمس بذراع هانك وجذبه بقوة.
كرك! تحطم ذراع هانك.
داس جيمس على ركبته، فتهاوت ركبته وتحطمت، وسقط جسده على الأرض فاقدًا للقدرة على الحركة.
كان قد أصبح مشلولًا.
داس جيمس على صدره، وأضاف مزيدًا من وزنه، مكسراً أضلاع هانك بسهولة.
كان هانك مذهولاً. في تلك اللحظة، شعر بالخوف الشديد. هل هذا هو الشيطان؟ بالكاد فهم ما كان يحدث قبل أن يفقد بصره وأطرافه وأضلاعه.
الشُرطة الذين كانوا هناك اصطفوا عند مدخل المكتب، ولم يرفع أي منهم إصبعه.
داس جيمس على قلب هانك.
"آه..." صرخ هانك قبل أن يفقد صوته تمامًا.
تدلت رأسه إلى الجنب، وهو يأخذ أنفاسه الأخيرة.
بعد قتل هانك، توجه جيمس إلى الأريكة.
"ثيا، إنه أنا، جيمس..."
كانت ثيا تفقد وعيها. عندما سمعت صوتًا مألوفًا، فتحت عينيها قليلاً. وعندما رأت أنه جيمس، تنهدت براحة.
"جيمي..."
"ششش. سأخذك إلى المنزل."
أعطى جيمس ثيا حبة جعلتها تغفو فورًا. عندما رأى جيمس ثيا، علم أن الدواء لا يزال في جسمها. كان عليه أن يخرجه من جسدها قبل أن يتسبب في مشاكل.
في أفضل السيناريوهات، كان الدواء سيؤثر على أعصاب دماغها، مما قد يؤدي إلى الخرف. في أسوأ السيناريوهات، قد تموت.
بإبره الفضية التي كان يحملها دائمًا، اخترق جلد ثيا، وأطلق السموم في جسدها. بعد ذلك، حمل جيمس ثيا بين ذراعيه، مغادرًا أخيرًا.
تجمع عدة حراس عند مدخل المكتب. بعضهم كان يحمل عصي كهربائية، ولكن لم يجرؤ أحد منهم على منعه.
عندما اقترب جيمس وهو يحمل ثيا بين ذراعيه، تراجعوا بسرعة.
صوت صفارات الشرطة كان يرن في الخارج.
عبس جيمس. على الفور، أجرى مكالمة.
كان الملك بليث في منتصف اجتماع عندما رن هاتفه. عندما لاحظ أن الرقم غير معروف، رفع يده لوقف الاجتماع.
"ألو؟ من هذا؟"
"أنا، جيمس. قتلت شخصًا في شركة إيلا. الشرطة متورطة الآن. غطي الأمر من أجلي."
"التنين الأسود، أنا لست تابعا لك. لا يمكنك أن تطلب مني ما يجب أن أفعله."
"إذن سأقتل جميع الشهود."
"لا تكن متهورًا. سأفعل ذلك!
سمع جيمس صفارات الشرطة. كان يعلم أن الشرطة في الطريق، لكنه لم يرغب في أن يعلم الجميع بما حدث اليوم. كانت ثيا مجرد امرأة عادية وقد تحملت ما يكفي من الإساءات. لم يرغب جيمس في أن تتورط الشرطة لأن الأخبار ستنتشر، وسيسود الفوضى في المدينة. على الرغم من أن ثيا كانت بخير، إلا أن ذلك سيثير الشائعات إذا تم الكشف عن الأمر. لقد كانت محط أنظار الناس لفترة طويلة، ولم يرغب جيمس أن يتسبب ذلك في مزيد من المتاعب لها. لذلك، اتصل بالملك بليث. بعد المكالمة، عاد إلى المكتب وجلس على الأريكة في انتظار الرد. في تلك الأثناء، تجمع العشرات من الحراس عند الباب. كانت وجوههم مغطاة بالعرق وكانوا يحملون العصي الكهربائية، لكنهم كانوا خائفين من دخول غرفة المكتب. داخل المكتب، كان جسد هانك جثة هامدة ملقى في بركة من الدماء على الأرض.
كان الملك بليث في اجتماع عندما تلقى مكالمة من جيمس. كان قد سمع عن طباع جيمس وكان قلقًا من أن يتصرف جيمس بشكل متهور. لذلك، قام بإلغاء الاجتماع وأصدر أمرًا، قائلاً: "اتصلوا بالشرطة. أخبروهم بتجاهل ما حدث في شركة إيلا وأن الجيش سيتولى الأمر. حضّروا السيارة فورًا، سأذهب إلى شركة إيلا." في شركة إيلا، كان الوقت قد تجاوز ساعات العمل الرسمية، ومع ذلك كان العديد من الموظفين لا يزالون يعملون لساعات إضافية. في الطابق الأول، كان أكثر من عشرة حراس أمان ملقى على الأرض، مع إصابات في أيديهم أو أرجلهم. كانت الإصابات ليست كسورًا عادية، بل بسبب القوة المفرطة التي جعلت أطرافهم تنكسر تمامًا. كان الحراس مستلقين على الأرض يئنون من الألم.
بعضهم فقد وعيه من فقدان الدم. وصلت الشرطة وفرضت طوقًا حول المكان، وتم إرسال سيارات الإسعاف. كانت الفرقة عبارة عن وحدة شرطة مدربة ومسلحة. وعندما رأوا هذا المشهد الدموي، أصبحوا في غاية الحذر وبدأوا في التحقيق حول ما حدث. بعد أن علموا أن الجاني لا يزال داخل المبنى، بدأوا في وضع خطة. فجأة، تلقى قائد الفريق مكالمة هاتفية من المسؤولين الأعلى، يخبره بأن عليهم عدم التدخل في القضية الخاصة بشركة إيلا وأن الجيش سيتولى الأمور.
بعد لحظات، ظهرت مركبات عسكرية خارج شركة إيلا. اقتربت عدة سيارات جيب من المبنى، وظهرت آلاف الجنود المسلحين بالكامل. على الفور، طردوا المتفرجين من أمام المبنى وأخرجوا الشرطة من المكان.
انتظر جيمس في المكتب حوالي عشر دقائق قبل أن يظهر الجيش أخيرًا ويقوموا باعتقال الحراس بالقوة. دخل شخص ضخم في منتصف العمر إلى المكتب وألقى نظرة على جثة هانك الممدة على الأرض. ثم، حول نظره إلى جيمس الذي كان جالسًا على الأريكة وهو يحمل ثيا بين ذراعيه. اقترب منهم ووبخهم مع لمحة من عدم الرضا على وجهه، قائلاً:
"جيمس، أنت في كانسينغتون، وليس في السهول الجنوبية. كيف يمكنك أن تكون قاسيًا هكذا؟"
وقف جيمس حاملاً ثيا وأجاب: "سأغادر من الباب الخلفي. حضروا لي سيارة لتعيدني بأمان. لا أريد أن تنتشر الأخبار عن ما حدث هنا اليوم، لذا يجب أن تتعاملوا مع من رآني بشكل صحيح!"
استدار جيمس وغادر. كان الملك بليث محبطًا. كان قائد الحدود الغربية الموقر، وقد تم ترقيته مؤخرًا إلى قائد الجيوش الخمسة، لكنه كان يتلقى أوامر من جيمس. ومع ذلك، كان يأمل حقًا أن لا يتسبب جيمس بمزيد من المشاكل.
"انتظر..."
استدار جيمس، الذي كان يحمل ثيا، ونظر إلى الملك بليث الذي كان يرتدي زيًا عسكريًا مزخرفًا بنجوم خمسة على كتفه.
"ماذا؟ هل هناك شيء آخر؟" قال ذلك على مضض.
"من فضلك، لا تتسبب في مزيد من المشاكل. بعد كل شيء، هذا النوع من الأمور يقع ضمن اختصاصي. لا تجعلها صعبة عليّ. أنا أرجوك، حسنًا؟"
"العين بالعين والسن بالسن!"
استدار جيمس وغادر. لم يخش جيمس من أحد، وكان يكره القوانين، مما أغضب الملك بليث، لكن لم يكن لديه القدرة على التصدي له. لم يكن لديه سلطة على اعتقال جيمس حتى وإن ارتكب جريمة فظيعة، إلا إذا أصدر القائد الأعلى أمرًا بذلك. أخذ نفسًا عميقًا وأمر قائلاً: "أرسلوا سيارة إلى الباب الخلفي وخذوه".
توجه أفراد فرقة الملك بليث على الفور لتنظيم الترتيبات. ثم أصدر تعليماته مرة أخرى قائلاً: "خذوا كل لقطات كاميرات المراقبة داخل شركة إيلا. قدموا العزاء لعائلات أولئك الذين تعرضوا للتشويه على يد جيمس، وامنحوهم ما يحتاجونه، سواء كانت علاجًا أو تعويضًا. احتجزوا جميع الحراس الذين رأوا جيمس هنا اليوم، وأجبروا الجميع على توقيع اتفاقية سرية. كل ما رأوه اليوم يجب أن يأخذوه معهم إلى قبورهم. وإلا، سأضمن محاسبتهم إذا تسرب أي خبر عن اليوم. كما، أعلنوا للجمهور أن هذا كان تمرينًا مشتركًا بين الجيش وقوات الشرطة."
قام الملك بليث بترتيب الأمور بسرعة للتعامل مع الوضع. أما بالنسبة لهانك المتوفى، فقد أرسل أحد الأشخاص للتحقيق في هويته ليكتشف لاحقًا أنه من عائلة ويلسون، إحدى العائلات الأربع الكبرى في كانسينغتون. أرسل شخصًا لإبلاغ عائلة ويلسون شخصيًا، ليخبرهم أن الملك بليث كان معجبًا بهانك وأنه قام بتجنيده للتدريب السري كعميل خاص. وبالتالي، لن يتمكن هانك من العودة إلى منزله في الوقت القريب.
وفي الواقع، تم نقل جثته بشكل سري ليتم حرقها. وصل جيمس إلى منزله في السيارة التي أعدها له الملك بليث. كان الجميع قد غادروا، ولم يكن هناك أحد في المنزل. حمل جيمس ثيا، التي كانت نائمة، إلى السرير. وعندما رأى أن ملابسها مبللة، ظهرت عليه ملامح القلق. بعد لحظة من التفكير، ذهب إلى الخزانة وأخذ فستانًا. عاد إلى السرير وألبس ثيا ملابس جديدة. كان جيمس الجنرال الأسطوري للجيش في السهول الجنوبية، ولم يسبق له أن ألبس امرأة من قبل. وبيديه المتعجبتين، استغرق نحو ثلاثين دقيقة لتغيير ملابس ثيا.
للمساعدة في نوم ثيا بسلام، قام جيمس بتدليك نقطة الوخز المناسبة لها. نمت ثيا لساعات عدة، ولم تستيقظ إلا في المساء. استفاقت من السرير، فحركت رأسها. تذكرت الأحداث السابقة، فارتعش جسدها وسحبت الأغطية على نفسها، مختبئة في زاوية السرير. ثم أدركت أنها في منزلها، فأطلقت زفرة ارتياح. "ثيا، هل استيقظت؟" فتح الباب، ودخل جيمس الذي كان يرتدي مئزرًا إلى الغرفة. "لقد حضرت العشاء. يمكننا تناول الطعام عندما يعود والدك ووالدتك."
قالت ثيا بصوت مختنق وهي تبكي: "جيمس..." اقترب منها جيمس وجلس بجانب السرير. فاندفعت ثيا إلى حضنه وهي تبكي بحرقة.
"كل شيء على ما يرام. وصلت في الوقت المناسب ولم يحدث شيء. تم اعتقال مدير الموارد البشرية في شركة إيلا من قبل الشرطة، ومن المحتمل أن يقضي عدة سنوات في السجن."
عندما سمعت ثيا هذا، تنفست الصعداء. "لحسن الحظ، وصل جيمس في الوقت المناسب، وإلا كانت العواقب ستكون كارثية. ومع ذلك، ما زال التفكير في الأمر يسبب لي الرعب." فكرت ثيا. "شكرًا لك، جيمس."
"يجب أن تكوني أكثر حذرًا في المستقبل. الرجال لا يستطيعون إلا أن يفتتنوا بجمالك. هذا لن يكون جيدًا. سيتعين عليَّ مرافقتك في كل مكان من الآن فصاعدًا!" ضحكت ثيا من كلمات جيمس. "ملابسي، هل غيرتها؟" نظرت ثيا إلى الفستان الذي كانت ترتديه.
"نعم."
"حتى ملابسي الداخلية؟"
"أمم..." فرك جيمس رأسه بتعبير محرج. "كنت مبللة تمامًا وكنت قلقًا من أن تصابي بالبرد، لذلك غيرت ملابسك بعد أن عدنا إلى المنزل. لم أر شيئًا. كنت ألبسك وأنا أغمض عيني!"
"هاها، غبي. أنا زوجتك. لماذا يجب أن تغلق عينيك؟ بالمناسبة، أنا أذكر فقط دخولك إلى المكتب، لكن لا أستطيع تذكر أي شيء بعد ذلك. ماذا حدث؟"
كان جيمس مفتونًا بابتسامة ثيا. كانت ابتسامتها مثل زهرة تتفتح، جميلة جدًا، ومشرقة. "ما هو تعريف الابتسامة الجذابة؟" "الإجابة ربما تكون ابتسامة مثل ابتسامتها."
عاد جيمس إلى وعيه بعد لحظة من الذهول. "لقد كنت فاقدة للوعي عندما وصلت. اتصلت بالشرطة، ثم تم اعتقال المدير." كان جيمس قلقًا من أن تكون ثيا قد تأثرت نفسيًا بما حدث، لذا شرح لها بهدوء وطمأنها. كانت ثيا في غاية الراحة بعد سماع ذلك. كانت ممتنة لأنها قرأت الكثير من الكتب وكانت قادرة على استخدام معرفتها لاكتشاف الخطر مقدمًا. وإلا، لم تكن تستطيع تصور العواقب لو أنها لم تدرك الموقف. "لنذهب لتناول الطعام," حث جيمس ثيا. أومأت برأسها مطيعًا. كان جيمس قد أنهى تحضير الوجبة أثناء نوم ثيا. عاد أفراد عائلة كالاها، الذين كانوا قد خرجوا، في الوقت المناسب لتناول العشاء. ذهبوا إلى السوبرماركت، وعندما دخلوا المنزل، كانوا يتحدثون عن التمرين المشترك بين القوات العسكرية والشرطة.
"تبا، تبا! كان المشهد مهيبًا جدًا. كان هناك العشرات من السيارات وكان مهيبًا للغاية!" هتفت جلاديس وهي تتذكر المشهد بتخوف. "ثيا، لا تخبري والديك بما حدث. أخشى أن يقلقوا," همس جيمس. "حسنًا." أومأت ثيا برأسها. "لحسن الحظ، لم يحدث شيء هذه المرة. سيكون والديّ قلقين لو أخبرتهم عن ذلك," فكرت ثيا. "أمي، ما الذي كان مثيرًا؟ ما هو التمرين الذي حدث؟" نهضت ثيا وأخذت الأشياء التي كانت تحملها جلاديس.
"في هذا الظهر فقط، كان هناك تمرين مشترك بين الجيش وقوات الشرطة أمام شركة إيلا. تم إرسال العديد من الأشخاص إلى هناك. سمعت أن حتى شخصًا رفيع المستوى مثل الملك بليث قد حضر. للأسف، وصلت عندما كانوا يغادرون ولم أتمكن من رؤية الظهور المهيب." تفاجأت ثيا 'تمرين مشترك أمام شركة إيلا؟' نظرت ثيا إلى جيمس، فهز جيمس كتفيه وقال: "لا أعرف شيئًا عن ذلك. لم أر أي تمرين مشترك بين الجيش والشرطة عندما أعدتك إلى المنزل." لم تعر ثيا الموضوع الكثير من الاهتمام بعد ذلك. "أمي، أبي، العشاء جاهز. كنا ننتظر عودتكما لتناول الطعام معًا."
دخلت العائلة إلى المنزل. ذهب جيمس على الفور لتحضير الأطباق والأواني. أثناء الوجبة، قالت أليسا مايرز: "هل تحاول قتلي، جيمس؟ ألا تعلم أنني كنت أشعر بتوعك مؤخرًا ولا أستطيع تناول الطعام الحار؟ لماذا وضعت الكثير من الفلفل الحار؟" تفوّهت بالطعام على الطاولة وتذمرت. "هل تشتكين لأنه حار؟ إذن لماذا لا تطبخين؟ لقد أعد جيمس الطعام لنا وانتظرنا لتناول الطعام معًا، ومع ذلك، أنتي تشتكين؟" وضعت جلاديس أدواتها فجأة ووبختها. حرك ديفيد بسرعة ليوقف أليسا. "أمي..." شعرت أليسا بالظلم وكانت على وشك البكاء. كانت حماتها في الماضي لطيفة معها، لكنها الآن تدافع عن زوجها الذي تزوجته وأصبح جزءًا من عائلتها.
"سأكون أكثر حرصًا في المرة القادمة ولن أضع الكثير من الفلفل," اعتذر جيمس. لم يرغب في أن يتسبب في توتر العلاقة بين العائلة لأنه كان سيؤثر على ثيا. "اذهبي وتناولي الطعام في الخارج إذا كان حارًا بالنسبة لك!" قالت جلاديس مبتسمة بينما وضعت قطعة من اللحم في طبق جيمس. "جيمس، زرت بعض الأماكن ووجدت عدة مواقع جيدة بأسعار معقولة. لدينا المال الكافي لفتح عيادة. يمكننا استخدام ثيا للإعلان عن خدماتنا. حتى ثيا استطاعت استعادة مظهرها الجميل، لذا بالتأكيد ستجذب الكثير من العملاء. سيكون لدينا عمل ناجح!" شعر جيمس بعدم الرغبة في فتح عيادة، لكن فكر في نفسه: "عندما تفتح العيادة، سيتوافد الأغنياء على العيادة. سيجعلني هذا مشغولًا للغاية!