الآن، كان كل ما يريده هو البقاء إلى جانب ثيا والاستمتاع بحياة هادئة. قال: "أمي، يمكننا وضع خطط لذلك في المرة القادمة. ألم يذكر ديفيد أنه يريد شراء سيارة؟ إذًا لماذا لا نستخدم المال لشراء السيارة له أولًا؟ بالإضافة إلى ذلك، إذا أردت فتح عيادة، فقد ادخرت قليلاً على مر السنين، وهذا يجب أن يكون كافيًا." ظهرت ابتسامة مشرقة على وجه ديفيد، وسرعان ما بدأ يقنع: "أمي، جيمس على حق. دعينا نشتري سيارة جديدة أولًا! سيارة فاخرة! يجب أن تكون قيمتها على الأقل مليون دولار لتبدو جميلة ونحن خارجين بها!" فورًا، بدأ ديفيد في مناداة جيمس باسمه بدلًا من الشتائم لأنه تحدث دفاعًا عنه. أومأ جيمس وقال: "نعم، لن أحتاج المال. بالمناسبة، يبدو أن ثيا مهتمة جدًا بتصميم الأزياء. لماذا لا نبدأ شركة للملابس بدلًا من عيادة؟ المدينة التجارية ستبحث عن استثمارات أجنبية. يمكنني استئجار مبنى مكاتب كمقر للشركة بأسعار رخيصة عبر بعض العلاقات.
"أنت تتحدث هراء. سمعت أن المدينة التجارية تهدف إلى أن تصبح مركزًا ماليًا عالميًا. الإيجار ورسوم التعاقد حول تلك المنطقة غالية جدًا. هل تعرف كم من المال نحتاج لبدء شركة؟ لا توجد لدينا علاقات، ولا أموال. فكيف سنبدأ شركة؟" قاطعت ثيا جيمس على الفور. ابتسم جيمس وأجابها قائلاً: "أما بالنسبة للمال، سأجد حلًا. يمكننا أخذ قروض أو حتى استدانة. إذا كان هذا شيء تحبينه، أريد أن أدعمه. هل تذكرين المكان الذي أخذتك إليه في المرة السابقة، بيت الملوك؟ لأكون صريحًا، مالك بيت الملوك هو أحد رفاقي في الجيش. قاتلنا معًا في مواقف حياة أو موت. ومع ذلك، هو صعد في الرتب أسرع وحقق مرتبة عالية بينما بقيت أنا جندي عادي. يمكنني طلب المساعدة من صديقي لذا لن تكون هذه المخاوف مشكلة."
"ماذا؟ مالك بيت الملوك هو صديقك؟" اتسعت عينا غلاديس. كان بيت الملوك هو الفيللا الأكثر فخامة في كانسينغتون. كان يمتد على مساحة 30 فدانًا وكان يُعد التجسيد الحقيقي للبذخ. كانت هوية مالك بيت الملوك دائمًا لغزًا. كانت الشائعات تقول إن هذا المكان ليس واحدًا يمكنك العيش فيه حتى وإن كان لديك المال.
"نعم، كان رفيقي في الجيش، ولكنه الآن مشغول ببعض الأمور في الخارج وقد سلمني بيت الملوك مؤقتًا. ثيا، أريد أن أُقيم زواجنا هناك وأجعلك أسعد عروس في العالم." أومأ جيمس وقال: "هاليا آلنايت..." قبل أن تنهي ثيا حديثها، ضحكت غلاديس بسعادة وقاطعتها: "افعلها! اعقد الزواج في بيت الملوك! من الأفضل أن تقيمه قريبًا! ماذا عن عيد ميلاد الرجل المسن؟ سمعت أن الرجل المسن سيصرف ثلاثين مليونًا لاستئجار فندق كانسينغتون للاحتفال بعيد ميلاده الثمانين. سنقيم الزفاف في نفس اليوم في أكثر الأماكن بريقًا وفخامة في كانسينغتون، بيت الملوك! سنجعل هذا الرجل المغرور... "
على الرغم من أن بيت الملوك لم يكن ملكًا لجيمس، إلا أنه سيكون مثيرًا للإعجاب أن يُعقد زفافهما هناك حتى لو كان عبر علاقات. لم يستطع ديفيد كبح شكوكه وسأل: "أنت مش جاد، صح؟ أنت تتحدث عن بيت الملوك، الذي يمتد على 30 فدانًا، أكثر الأماكن فخامة وبذخًا في كانسينغتون؟ الفيلا الكبرى التي يُقال إن قيمتها أكثر من ثلاثة مليارات دولار؟"
"نعم. ثيا كانت هناك من قبل. هذا هو الذي أتحدث عنه الآن"، أومأ جيمس وأجاب. "هل لديك فعلاً مثل هذه العلاقات، جيمس؟ من هو رفيقك العسكري؟"
"كنت جنديًا في السهول الجنوبية، وكان هناك شخص آخر معي. هو التنين الأسود للسهول الجنوبية، قائد جيش التنين الأسود الذي يضم مليون جندي. وجوده يعادل وجود ملك بليث. التنين الأسود هو مالك بيت الملوك. القائد يعتني بي جيدًا وسمح لي حتى بالإقامة في بيت الملوك مؤقتًا."
"هاها. التنين الأسود؟" سرعان ما فقد ديفيد اهتمامه بالموضوع. ببساطة اعتقد أنه كذب. فتحت ثيا عينيها وقالت: "أنت تتجاوز في كذبك. كيف يمكن أن تكون في هذا الوضع السيئ إذا كنت تعرف التنين الأسود وهو يعتني بك؟ حتى أنك اضطررت لطلب مال من أجل السجائر."
"أليس كذلك؟ هذا ليس كيف تبالغ في الحديث عن نفسك. هل تعرف ما الذي يقوله الناس في الخارج عنك؟ يقولون إنك طلبت من كبيرك أن يستخدم علاقاته لكي تقترض سيارة لتتظاهر بأنك غني. السائق، كبيرك، وأنت في ورطة كبيرة عندما يعود مالك السيارة. فقط انتظر. ستتعرض لضربة كبيرة." سخرت أليسا.
كما أن غلاديس كانت قد سمعت الشائعات. "جيمس، هل ما يقولونه عنك صحيح؟ هل ستتعرض للعقاب القانوني عندما يعود هذا الرجل؟" سألت غلاديس بقلق.
لم يكن لدى جيمس ما يقوله. ادعى أنه كان رفيقًا عسكريًا مع التنين الأسود، لكن لم يصدقه أحد. سيكون الأمر أكثر عدم تصديق إذا أعلن أنه هو التنين الأسود. بما أنهم لن يصدقوه، كان من الأفضل أن يبقي ذلك مخفيًا في الوقت الحالي.
"أمي، الأمر ليس جادًا للغاية. في أسوأ الأحوال، سأضطر لكتابة تقرير تأمل. علاوة على ذلك، لقد كنت جنديًا لمدة عشر سنوات وأنقذت حياة رئيسي من قبل. لدينا أيضًا صداقة قوية، لذا ليس من مشكلة كبيرة في استعارة سيارته"، حكَّ رأسه وشرح.
تنهدت غلاديس بارتياح وربتت على صدرها. "هذا جيد. بالمناسبة، هل من الممكن حقًا عقد زواجك في بيت الملوك؟ لن يتسبب في أي مشكلة، أليس كذلك؟"
"من الممكن تمامًا! بيت الملوك هو مقر التنين الأسود. هو في الخارج الآن لأعمال تجارية ولن يعود قريبًا. بالإضافة إلى ذلك، أنا حقًا أعرفه. حتى ذهبنا في مهمة معًا منذ حوالي ثماني سنوات. رغم أنها كانت منذ وقت طويل، إلا أن التنين الأسود مخلص جدًا. دائمًا ما يوافق على طلبات جنوده طالما أنها ليست مفرطة. يمكنك السؤال إذا لم تصدقيني. لديه سمعة في أنه يعتني جيدًا بجنوده"، طمأنهم جيمس.
طرق! طرق! طرق! فجأة، جاء صوت طرق على الباب. وصلت عائلة هوارد إلى الباب ومعهم اتفاقية نقل الأسهم الجديدة.
لقد سحب لي 20% من أسهم العائلة وعرضها على عائلة بنجامين. كما أمر هوارد بالتنازل عن منصبه كرئيس تنفيذي وأن عائلة بنجامين يجب أن تسامحه. كان يجب دعوة ثيا للعودة. وإلا، سيتم طرد هوارد من عائلة كالاهان. لذلك، جهز الهدايا وذهب إلى منزل ثيا مرة أخرى. هذه المرة، لم يكن يرافقه الكثير من الأشخاص. فقط عائلة هوارد المباشرة، جولي، وتومي، وميغان كانوا معه. كان الأربعة يحملون الهدايا بأيديهم. طرق هوارد الباب بلطف. كانت عائلة ثيا تتحدث أثناء تناول العشاء. "ديفيد، اذهب وافتح الباب"، أمرت غلاديس. "حسنًا"، وضع ديفيد أدواته وتوجه لفتح الباب. عند رؤيته لعائلة هوارد، استقبلهم على الفور بابتسامة. "عمي، ما الذي جاء بكم هنا؟ تفضلوا بالدخول." كان ديفيد يشعر بخيبة أمل شديدة لأن غلاديس رفضت العودة إلى عائلة كالاهان. كان على وشك أن يصبح عاطلًا عن العمل وعائلته كانت ستجوع بدون دعم عائلة كالاهان. دعاهم للدخول إلى المنزل. "كان يمكنكم المجيء دون إحضار هدايا! بالمناسبة، هل تناولتم الطعام؟ نحن نتناول العشاء الآن. يجب أن تنضموا إلينا." "أليسا، ماذا تنتظرين؟ استعجلي و جهزي الطعام لهم!" صرخ ديفيد وهو يقود عائلة هوارد إلى الداخل. نهض بنجامين وسلم عليهم قائلاً: "هوارد، جولي." كانت غلاديس تحمل تعبيرًا جادًا وأسقطت أدواتها فجأة، محدقة بعائلة هوارد التي دخلت المنزل. "ماذا تفعلون هنا؟"
"أمي، كيف لا تتحدثين كثيرًا؟ العم جاء شخصيًا لزيارتنا. ما هذه التصرفات؟" قال ديفيد في الوقت المناسب. "اصمتي!" صرخت غلاديس. لم يغضب هوارد وقال مبتسمًا: "بنجامين، غلاديس. جئت للاعتذار. كما تعلمون، سيحتفل والدي بعيد ميلاده الثمانين قريبًا. ألن يكون من الجيد أن نتفق كعائلة؟ حتى والدي قال إنه سيعطي بنجامين 20% من أسهمنا."
"حقًا؟" فرح ديفيد. "عمي، عمة، لا تقفا هناك. اجلسوا. جيمس، ماذا تفعل؟ قم وقف وأعطِ مكانك لهم." أصبح وجه أليسا أكثر إشراقًا عندما سمعتهم أثناء تحضير الأطباق. سارعوا في استقبالهم. كان جيمس على وشك القيام، لكن غلاديس أمرت: "اجلس!" جلس جيمس على الفور مرة أخرى.
"ما المشكلة؟ هل تخشى أن مجموعة سيلستيال لن تكون راغبة في التعاون مع إيتيرنيتي بدون ثيا؟ الرجل المسن طرد عائلتنا من عائلة كالاهان أمام العديد من الشخصيات المؤثرة. 20% من أسهم العائلة؟ ما الفائدة من إعطائها لنا اليوم ثم استعادتها غدًا عندما يغضب؟" حدقت غلاديس بعائلة هوارد وقالت بلا مبالاة. كانت 20% من أسهم العائلة مغرية للغاية. كانت تعادل 100 مليون من الأصول. ومع ذلك، كانت غلاديس قد تزوجت من عائلة كالاهان منذ عشر سنوات وكانت على دراية كبيرة بطبع ليكس. لذا كان من الممكن أن يعطيها لهم اليوم ثم يستعيدها في يوم آخر عندما يغضب.
"أمي، كفاكِ!"
"أمي، هذه 20% من الأسهم! حتى إذا لم تكن مهتمة، يجب أن تفكري فينا! أنا وديفيد سننجب طفلًا قريبًا. يجب أن تفكري على الأقل في حفيدك!" جعلت مواقف غلاديس ديفيد وأليسا في غاية القلق.
"ثيا، أنا آسف. كنت مخطئًا في الماضي. لم يكن يجب أن أسيء إليكِ. أرجو منكِ العودة واستئناف منصبك كرئيسة تنفيذية. هناك العديد من الأمور في الشركة تنتظر منكِ." اعتذر تومي.
"يجب أن تعودي، ثيا. الجد قال إنه بإمكانكِ الاستمرار في كونكِ الرئيسة التنفيذية للمجموعة. راتبك الشهري سيكون كما كان من قبل. ثلاثمائة ألف!" تملقته ميغان.
عندما سمعتهم، كانت ثيا أيضًا مغرمة بالعرض. كانت ترغب بشدة في العودة إلى العمل بدلاً من البقاء في المنزل وتضيع الوقت. ومع ذلك، بقيت صامتة عندما رأت تعبير غلاديس.
"نحن لا نحتاجها!" كانت غلاديس حاسمة في قرارها. لم ترغب في العودة إلى عائلة كالاهان فقط لتتعرض للإهانة.
"غلاديس، لماذا تصرين على ذلك؟ لماذا ترفضين المال؟ إنها 20% من أسهم العائلة. عائلة كالاهان لديها الكثير من الأعمال وكلها مربحة. الحصول على 20% يعني على الأقل مليونًا في الشهر"، قالت جولي مبتسمة.
"أمي، بسرعة، اقبلي العرض!" كان ديفيد على وشك البكاء من الذعر.
أمي، أرجوكِ، لا تغضبي منهم، حسناً؟" توسلت أليسا. كانت حقائبها، وملابسها، ومستحضرات تجميلها تعتمد على أسهم عائلتهم. قال هوارد مبتسمًا: "غلاديس، دعينا ننسى ما مضى. والدكِ كريم جدًا هذه المرة، فهو يعطي 20% من الأسهم دفعة واحدة!" لقد أغرت الأسهم غلاديس قليلاً. كانت 20% من الأسهم مبلغًا كبيرًا. وعندما يموت الرجل العجوز، ستكون قيمتها مئات الملايين من الأصول. "زوجي غير المجدي، بنجامين، لن يتمكن أبدًا من جمع هذا المبلغ حتى لو عمل طوال حياته." ومع ذلك، أرادت أن تبكي فقط عندما تتذكر المعاملة التي تلقتها والمعاناة التي عانت منها وموقف بنجامين في عائلة كالاهان. تذكرت كيف أخذت عائلة كالاهان الفضل من جيمس وأهانوا عائلتهم البارحة.
تذكرت كيف طردهم ليكس من عائلة كالاهان في الصباح. جعلها ذلك غاضبة. بما أنهم قد قرروا عدم العودة، فسيظل الوضع كما هو. كان من الأفضل ألا يعودوا، لأنهم سيواجهون السخرية إن عادوا هناك. كانت غلاديس مصممة على قرارها. لم تكن ترغب في المال، وإذا كانوا سيصبحون فقراء، فليكن! على الأقل هم أحرار ولا يتعين عليهم العيش لإرضاء الآخرين. "اخرجوا!" قالت ذلك بحزم وأشارت إلى الباب. خفض جيمس رأسه وأكمل تناول طعامه بجانبها. لم يتوقع أبدًا أن ترفض غلاديس 20% من أسهم عائلة كالاهان. هذه هي غلاديس، التي تحب المال وتصر على أن تطلب من ثيا الطلاق من أجل زوج أكثر ثراء. هي نفسها التي ركعت أمام بيليندا عند مدخل "غورماند".
"عمة! لماذا لا تستطيعين تقدير ما يُعطى لكِ؟" انفجر تومي غضبًا. جاء جده لزيارتهم شخصيًا ولكن تم رفضه. الآن، جاء والده ليقنعهم، ومع ذلك تم رفضه. كان تومي غاضبًا من أن ليكس منحهم 20% من الأسهم. بالإضافة إلى ذلك، فإن موقف غلاديس منهم جعله أكثر غضبًا. "الجد لا يطلب منك العودة إلى عائلة كالاهان. هو يريد ثيا! هي لم تقل شيئًا بعد، فمن أنتم حتى ترفضونا؟"
"ثيا هي ابنتي! أنا من أقرر إذا كانت ستذهب أم تبقى! الآن، هل ستغادرون أم لا؟!" صاحت غلاديس. وقفت، وأخرجت مكنسة، وطردت عائلة هوارد من الباب بقوة، ثم أغلقت الباب خلفهم.
"أبي، هل رأيت؟ ما هذا الموقف؟ الجد يعطيهم بالفعل 20% من الأسهم. ماذا يريدون بعد؟ أليس هذا قليلًا لهم؟ إنهم طماعون جدًا." سبَّ تومي وماندي بغضب.
"كفى. دعونا نعود أولاً" قال هوارد بهدوء. داخل المنزل، كانت غلاديس تشعر ببعض الندم بعد أن طردتهم. كانت 20% من أسهم عائلة كالاهان تعادل 100 مليون. "أمي، ما بكِ؟"
"أمي، ليس أنني أريد الشكوى، ولكن فكري في الأمر. لقد عانيتِ كثيرًا في عائلة كالاهان طوال هذه السنوات واحتملتِ الكثير من الألم. عائلتنا تستحق تلك الأسهم! كيف ترفضينها؟ حتى لو لم تفكري في نفسكِ، على الأقل فكري في مستقبلي!" تمتم ديفيد وأليسا.
"حسنًا، كفاكم شكوى عن أمي. الجد والعم دائمًا ما احتقروا والدينا. إضافة إلى ذلك، كنت دائمًا أحرج أمي وأبي. أخيرًا تمكنت أمي من الانتقام منهم، لذا أنا أتفق مع نهج أمي"، قالت ثيا.
نظرت غلاديس إلى ثيا وقالت: "ثيا على حق. بدلًا من العودة لنُهان ونُعَامل بشكل سيء، أفضل أن نثبت أنفسنا بقوتنا! أليسوا يقيمون حفلة عيد ميلاد ضخمة؟ سنقيم حفل زفاف في "بيت الملكية" وسنجعل ذلك الرجل العجوز المتحيز يغضب!"
"أمي، لا تقلقي! لن أجعلِكِ تشعرين بالخجل مرة أخرى في المستقبل!" تعهدت ثيا.
قال جيمس مبتسمًا: "أمي، أعلم أنكِ تريدين حياة أفضل للعائلة وترغبين في العودة، لكن لا يجب عليكِ التخلي عن كرامتكِ. لا داعي للقلق. عائلة كالاهان تخاف من أن تنهي مجموعة سيلستيال العقد مع إيتيرنيتي، لذلك بالتأكيد سيعودون من أجل ثيا. طالما أنكِ ثابتة في موقفكِ، ستتمكنين بالتأكيد من الحصول على المزيد منهم."
لا تزال غلاديس تشعر أنها فوتت فرصة وسألت بفضول: "لقد أظهرت لهم هذا الموقف. هل سيعودون بالفعل؟ هل يجب علي قبولهم إذا عادوا مرة أخرى أم أرفضهم؟"
"أنتِ من تقررين. أنتِ من تقررين إذا كنتِ ستوافقين أو ترفضين"، أجاب جيمس مبتسمًا.
"أمي، يجب أن تقبلي إذا عادوا مرة أخرى! أنا أتوسل إليك!" ركع ديفيد على الأرض بحرقة.
"أنتما غير كفؤين. انظروا إلى جيمس. على الرغم من أنه فقير، إلا أنه يتمتع بالنزاهة. انظروا إليكما، تلقيان كرامتكما من أجل القليل من المال!"
"ألم تفعلين نفس الشيء في الماضي؟" قال ديفيد وهو يقف ويمتم.
"ماذا قلت؟ تجرأ على قول ذلك مرة أخرى!" وقفت غلاديس، ورفعت صوتها إلى 80 ديسيبل، وأمسكت بأذن ديفيد وقالت بغضب: "أنتِ تزداد جرأتك، أليس كذلك؟"
"أمي، هدئي من روعك. ديفيد فقط يفكر في الجميع. ماذا سيأكل عائلتنا بدون عائلة كالاهان؟" قالت أليسا بسرعة.
"لن نعود حتى لو جاعنا! بدلًا من ذلك، لماذا لا تجدون جميعًا عملاً إذا كان لديكم أيدٍ وأرجل؟ لا أصدق أننا سنموت من الجوع بدونهم!" شتمت غلاديسهم وكانت ثابتة في قرارها.
لم يجرؤ ديفيد على قول كلمة بعد أن تم صراخه. كرهه لجيمس كان يتراكم سرًا في قلبه. "أمي لم تكن هكذا في الماضي. كانت تخفض رأسها وتطلب المال من عائلة كالاهان. الآن، هي لا ترفّ عيناها حتى والمال يُقدّم لها على الباب. كل شيء تغير بفضل جيمس"، فكّر ديفيد. الزيارة من عائلة هوارد كانت قد دمرت تمامًا عشاء العائلة. بعد العشاء، جلس الجميع على الأريكة وشاهدوا إعادة مراسم تولي الملك بليث العرش بينما كان جيمس ينظف الصحون في المطبخ. اقترب ديفيد من ثيا وهمس قائلاً: "ثيا، يجب أن تقنعي أمي. كل شيء يتعلق بالمال. هل تعرفين ماذا يعني 20% من أسهم العائلة؟ فوق ذلك، الجد سيعيد لكِ منصب الرئيس التنفيذي. هل تعلمين كم من السلطة سيكون لديكِ؟ هل تدركين كم من المال كان عمي يخبئه سرًا كرئيس تنفيذي طوال هذه السنوات؟ تومي لا يعمل حتى، لكنه يقود سيارة ثمنها أكثر من مليون دولار". كان ديفيد يشعر بحسد شديد تجاه تومي. هم جميعًا من عائلة كالاهان، ومع ذلك هناك فرق ضخم بينهم. الآن كانت فرصتهم للارتفاع، لكن أمه أصبحت غبية فجأة ولم ترغب حتى في المال الذي يُقدّم لهم على الباب.
لم ترغب ثيا في أن تكون العلاقة العائلية باردة إلى هذا الحد. كانت تعرف جدها جيدًا. هو فقط قليل من الكبرياء وكان يرغب حقًا في أن تقود عائلة كالاهان إلى القمة، لتصبح عائلة غنية وقوية. على مر السنين، عمل الجميع في عائلة كالاهان من أجل تحقيق هدف ليكس. "سأتحدث معها".
"يجب أن تقنعي أمي!"
"سأبذل قصارى جهدي". نهضت ثيا وجلست بجانب غلاديس.
"أمي!"
غلاديس، التي كانت تركز على التلفزيون، التفتت ونظرت إليها.
"نعم؟ هل هناك مشكلة؟"
"أمي، ألم تكن دائمًا تريدين أن ترفعي رأسكِ بفخر أمام عائلتكِ؟ هذه المرة ستكون فرصة جيدة. الجد يريد منا العودة إلى العائلة وسيعطينا الكثير من الأسهم. سأتمكن أيضًا من الاستمرار في منصب الرئيس التنفيذي. ستتمكنين من رفع رأسكِ أمام عائلتكِ إذا كنتُ الرئيس التنفيذي، أليس كذلك؟" قالت ثيا.
تنهدت غلاديس برفق.
"آه ثيا، ألا تعرفين بالفعل ما هو نوع شخص جدكِ؟ هو كريم الآن لأنه يحتاج إليكِ. عندما لا تعودي ذات قيمة له، سيتخلص منكِ. سيستعيد الأسهم التي يعطيها لنا عاجلاً أم آجلاً".
"هذا أمر يتعلق بالمستقبل، ويمكننا إيجاد حل حين يحين الوقت"، حاولت ثيا إقناعها.
"أمي، أنا آسفة لأنني كنتُ مصدر خجل لكِ طوال هذه السنوات. بسببّي لم تتمكني من رفع رأسكِ أمام عائلة كالاهان والآخرين"، قالت ثيا وهي تخنق كلماتها.
"لا يجب أن تلومي نفسكِ. من دونكِ، لما نظر جدكِ حتى إلى والدكِ. والدكِ غير مجتهد ولم يقاتل من أجل أي شيء. لهذا السبب وضعه في العائلة منخفض جدًا. جميع أفراد العائلة الآخرين يعملون في إيتيرنيتي، يشترون سيارات وبيوت، بينما والدكِ اضطر للحصول على قرض عقاري لمنزلنا"، قالت غلاديس بوجه مليء بالخيبة. كان بنجامين ممتازًا في جميع المجالات عندما كان في المدرسة. لم تتوقع أبدًا أن يكون خجولًا وصادقًا إلى هذا الحد. كان مديرًا، لكنه رفض المشاركة في الاختلاسات.
"أمي، دعينا نعود."
أنهى جيمس غسل الصحون، وعندما خرج من المطبخ، سمع المحادثة.
"لا داعي للتسرع، ثيا. عائلة كالاهان تتوسل إليكِ الآن. بما أن أمي وأبي قد تعرضا دائمًا للاحتقار في العائلة طوال هذه السنوات، فهذه ستكون فرصة جيدة لاستعادة ما هو حقنا."
"تتحدث كثيرًا، أيها القمامة! أحذرك، جيمس. يجب ألا تتدخل في شؤون عائلتنا!" سبَّ ديفيد وهو يزأر. في البداية، كان ديفيد يشعر ببعض الود تجاه جيمس لأنه ساعد في إقناع غلاديس بشراء له سيارة. لكن الآن، كان يحمل له كراهية شديدة.
جلس جيمس، أخرج سيجارة وأشعلها. ثم قدم واحدة لبنجامين الذي كان مشغولًا بمشاهدة التلفزيون.
"أبي، تناول سيجارة.
أخذ بنجامين السيجارة وألقى نظرة على غلاديس. ثم وقف وذهب إلى الشرفة ليشعل سيجارته. لم يكن جيمس مهتمًا كثيرًا. أخذ نفسًا عميقًا من السيجارة وزفر الدخان من أنفه. "بما أنكِ تريدين القتال من أجل بعض الفوائد، يمكنكِ أن تطلبي أكثر. ثقّي بي، أمي. عندما يعودون مجددًا، يجب أن تطلبي مباشرة نصف أسهم عائلة كالاهان. يمكنكِ العودة إذا وافقوا، وإذا لم يوافقوا، فلا تعودي"، قال جيمس بلا مبالاة.
"ماذا... ماذا تقول؟ هل تعرفين كم هو حجم أعمال عائلة كالاهان؟ هل تعرفين حتى كم تساوي خمسين بالمئة من أسهم العائلة؟" توعد ديفيد. "جيمس، لا تضيف إلى الفوضى!" شتمت ثيا. لكن غير المتوقع هو أن غلاديس استقامت وقالت موافقة: "أعتقد أن ما قاله جيمس منطقي تمامًا! يجب أن يعطونا خمسين بالمئة لإقناعي. في النهاية، أنا لا أهتم فعلاً بالعودة. سأفكر في الأمر فقط إذا عرضوا خمسين بالمئة. هذا سيضمن لنا الكلمة الأخيرة في عائلة كالاهان!"
"أمي، هذا مستحيل. الجد لن يوافق على ذلك أبدًا." "صحيح، أمي. العشرون بالمئة أكثر من كافية. فكّري في ذلك، هذا يعني أكثر من مليون دولار في الشهر. بالإضافة إلى ذلك، ستتلقى ثيا راتبها أيضًا. عائلتنا ستكون قادرة على شراء فيلا في أقل من عام!" بدأت غلاديس تتأثر بالكلام. قاطعها جيمس قائلاً: "أمي، يجب أن تكوني حازمة في قرارك. هذه أفضل فرصة لكِ لرفع مكانتك لتصبحي الشخص الذي يقرر في عائلة كالاهان. لن تتكرر هذه الفرصة إذا ضيعتها الآن."
"خمسون بالمئة؟ هل سيكون ذلك كثيرًا؟ هل تعتقدين أن الرجل المسن سيوافق؟" سألت غلاديس مشككة. "أنا متأكد أنكِ تدركين تأثير مجموعة سيليستيال في كانسينغتون. هم مجرد واحدة من الشركات التابعة لعائلة ييتس من العاصمة. القيمة السوقية لمجموعة سيليستيال وحدها مئة مليار، لذلك يمكنكِ تخيّل القيمة السوقية المشتركة لجميع شركات عائلة ييتس. أما بالنسبة لعائلة كالاهان، فإن إجمالي أصولهم لن يتجاوز حوالي مليار دولار. والأهم من ذلك، أن معظم أصولهم ثابتة. عقد مع مجموعة ييتس سيضمن زيادة سريعة في أصول عائلة كالاهان."
"على الرغم من أن الجد عنيد، إلا أنه ليس غبيًا"، شرح جيمس. توقف للحظة ثم تابع قائلاً: "مدينة الأعمال هي مركز تجاري ومالي عالي المستوى يصعب على شركة صغيرة مثل كالاهان دخولها، لكن الجد فخور جدًا. من أجل إرضاء غروره، يحلم بجعل عائلة كالاهان عائلة غنية وقوية قادرة على دخول مدينة الأعمال. لن يرغب في فقدان الفرصة للحصول على دعم عائلة ييتس."
"لذلك، هو بحاجة إلى أن تعودي لتتولي مسؤولية التعاون بين عائلة كالاهان ومجموعة سيليستيال لضمان شراكة طويلة الأمد."
حلل جيمس الإيجابيات والسلبيات واحدة تلو الأخرى، مقدماً حججًا منطقية جدًا. الجميع كان مقتنعًا بكلامه. "لذا، طالما أن ثيا تواصل العمل كرئيسة تنفيذية لشركة إيتيرنيتي، ستزداد طلبات وأصول عائلة كالاهان. الجد بالتأكيد سيحسب ذلك."
بعد سماع تحليل جيمس، قررت غلاديس فورًا: "حسنًا! إذًا، سنطلب خمسين بالمئة! أنتِ أفضل زوج ابن وأنتِ منقذ عائلتنا! عائلتنا لن تكون مُحتقرة ولن يكون لها مكانة إذا كان بنجامين يمتلك عقلاً مثلك!" ابتسم جيمس بابتسامة خفيفة، بينما هدد ديفيد قائلاً: "آمل أن تكون نصيحتك مفيدة، وإلا فلن أتركك إذا خسرنا العشرين بالمئة!" بعد محاولة تهديد جيمس، التفت ديفيد سريعًا إلى غلاديس مبتسمًا.
"أمي، بما أننا على وشك الحصول على خمسين بالمئة من أسهم العائلة وسنصبح أغنياء قريبًا، ماذا عن السيارة؟" غلاديس نظرت إلى ديفيد بغضب. بسرعة، التفت ديفيد إلى جيمس وأشار له لإقناع غلاديس. ابتسم جيمس وقال: "أمي، ديفيد محق. عائلتنا بحاجة إلى سيارة أفضل. ستكونين قادرة على رفع رأسكِ عندما تعودين إلى منزل والديكِ، أليس كذلك؟"
"نعم، هذا منطقي. إذًا سنشتريها. غدًا سيكون اليوم!" قالت غلاديس وهي يومئ برأسها. نظر ديفيد إلى جيمس بامتنان. "على الأقل هو مفيد نوعًا ما." ابتسم جيمس بخفة. كانت ثيا تهتم كثيرًا بعائلتها وتعطي الأولوية لرأيهم. كل ما فعله كان لجعل العائلة أكثر انسجامًا. نظر إلى ثيا ولاحظ ابتسامة على وجهها ربما لم تلاحظها هي نفسها. كانت ابتسامة غير واعية من السعادة. كان مستعدًا لفعل أي شيء ليجعل ثيا سعيدة.
بكلمات قليلة، تمكن جيمس من حل النزاعات الداخلية في عائلة ثيا. في الليل، في غرفة ثيا، كانت ثيا مستلقية على سريرها وتلتفت لتنظر إلى جيمس الذي كان نائمًا على الأرض. شعرت بقلبها ينبض بشدة وهي تفكر في ما حدث طوال اليوم. "جيمس، هل تشعر بالبرد على الأرض؟" "ها؟ أوه، لا بأس"، كان جيمس غارقًا في تفكير حول "زهور القمر على حافة المنحدر" و"الوردة السوداء" عندما سمع صوت ثيا فجأة ورد عليها بشكل غريزي. "إذن يمكنك الاستمرار في النوم على الأرض." التفتت ثيا بغضب. كانت قد قررت في البداية أن تدعه ينام معها في السرير، لكن جيمس كان غافلًا تمامًا. أوه... "جيمس، أنا فعلاً باردة." فجأة أدرك جيمس وتظاهر بأنه يرتجف. لكن ثيا ألقت عليه بطانية فقط. كان جيمس يعلم أنه فقد فرصة ذهبية لأنه لم يكن منتبهًا، لكنه لم يعطِ الموضوع أهمية كبيرة حيث كان يقدر ما لديه الآن.
مر الليل بهدوء. في صباح اليوم التالي، خرجت عائلة ثيا مبكرًا لشراء سيارة جديدة بمبلغ المليونين من ثيا. لم يذهب جيمس معهم واختار البقاء في المنزل لتنظيف المكان. بعد مغادرة العائلة، ترك جيمس المكنسة على الفور وتوجه إلى عيادة "كومن". كان هنري قد عاد من الأراضي الجنوبية. كانت الأراضي الجنوبية قريبة من الحدود، وكانت تضم ثمانية عشر دولة صغيرة غنية بالموارد المعدنية، لذا كان العديد من الأشخاص هناك يعيشون في رفاهية. كان هنري نائب قائد جيش التنين الأسود، وكان يحتل منصبًا أعلى من عشرة آلاف جندي. ولذلك كان من السهل عليه جمع المال. بعد عودته إلى الأراضي الجنوبية، نشر خبرًا أن التنين الأسود بحاجة إلى المال، وبعد فترة قصيرة، حضر أصحاب مناجم الذهب والفحم والألماس والمحاجر بأنفسهم لتقديم المال له. تم جمع مئات الملايين إلى مليارات الدولارات بسرعة.
وصل هنري إلى كانتنجتون بعد فترة قصيرة. ركب جيمس دراجته الكهربائية الصغيرة وتوجه إلى عيادة "كومن". بجانب هنري، كانت هناك امرأة ذات قوام مغري ووجه جذاب، ترتدي بنطال جلد أسود. كانت واحدة من الأعضاء الرئيسيين في عصابات نهب القبور على حدود الأراضي الجنوبية.
"جيمس"، حيّا هنري. "القائد..." عندما رآه جيمس يقترب، ركعت بلاك روز فورًا. "التنين الأسود لا يوجد في كانتنجتون. لا داعي لأن تكوني متواضعة هكذا. فقط ناديني جيمس"، قال جيمس وهو يلوح بيديه. "فهمت، جيمس!" ردت بلاك روز وهي تقف. ثم تحركت جانبًا. "هنري، هل جلبت المال؟" سأل جيمس وهو يجلس. "بالطبع! نشرت الخبر أن التنين الأسود بحاجة إلى المال، فجاء رجال الأعمال الأغنياء ليوصلوا المال إلينا بأنفسهم"، قال هنري مبتسمًا. "حسنًا. بما أننا قبلنا أموالهم، لا تنسَ أن تُوجه الآخرين للعناية بهم. اذهب وساعدهم في أي شيء يمكننا فعله"، أومأ جيمس. "لقد أرسلت التعليمات بالفعل. ماذا أفعل بعد ذلك، جيمس؟"
غرق جيمس في التفكير. كان يريد شراء مدينة الأعمال، لكن بما أن هو وهنري لديهما هويات خاصة، فلن يكون من السهل عليهما القيام بهذه المهمة بأنفسهما. نظر إلى بلاك روز. ارتجفت جسدها ولم تتمالك نفسها من الركوع عندما نظر إليها. "ماذا تفعلين؟" عبس جيمس. 'أنتِ تنظرين إلي بشكل غريب، والآن تسألينني ماذا أفعل؟' تفاجأت بلاك روز وفكرت في نفسها. لكنها لم تجرؤ على قول ذلك له. "القائد، سأقبل عقوبتك." "من قال أنني سأعاقبك؟ تحدثي وأنتِ واقفة." وقفت بلاك روز وخفضت رأسها، دون أن تجرؤ على النطق بكلمة. "بلاك روز، ما اسمك الحقيقي؟" سأل جيمس.
أجابت بلاك روز بصراحة: "اسمي الحقيقي هو سكاربليت بروكس، القائد."
قال جيمس: "حسنًا، سكاربليت. أود شراء مدينة الأعمال في كانتنجتون، وستكونين المسؤولة عنها. سيساعدك هنري من خلف الكواليس ويعد لك كل شيء لكي تتمكني من شراء المكان بأقل سعر ممكن. كل ما عليكِ فعله هو جذب الاستثمارات الأجنبية وتحويله إلى مركز مالي من الدرجة الأولى."
أومأت سكاربليت، دون أن تجرؤ على رفض أوامره: "فهمت!"
"هنري."
"أنا في الخدمة، جيمس."
"أخبر رجالنا في الأراضي الجنوبية أن يحققوا في المقبرة القديمة لأمير جبل الأوركيد وفي العقل المدبر الذي استأجر عصابة بلاك روز لنهب المقبرة. أيضًا، يجب أن يعرفوا هوية القاتل الذي سرق الكنز، وإذا كان عضوًا في عصابة بلاك روز أو شخصًا آخر." وجه جيمس التعليمات.
أومأ هنري وغادر. ثم أخذ هاتفه واتصل بمقر الأراضي الجنوبية وأمرهم باستخدام كل الوسائل المتاحة للتحقيق.
نظر جيمس إلى سكاربليت مرة أخرى. كانت قد خفضت رأسها وكان جسدها يرتجف قليلاً.
"اجلسي، لا تكوني متوترة هكذا." أشار إلى الكرسي.
"لا... لا أجرؤ." كانت سكاربليت خائفة إلى حد البكاء.
الرجل أمامها هو التنين الأسود الذي اجتاح 18 دولة على الحدود وقاد جيش التنين الأسود الذي يضم مليون جندي.
لم تجرؤ على الجلوس أمامه.
"لقد قلت لك بالفعل. التنين الأسود لا يوجد في كانتنجتون. أنا هنا فقط جيمس."
"حسنًا، جا... جيمس."
فصلت سكاربليت شفتيها المرتجفتين وقالت اسمه.
ثم جلست.
"اخبريني بما حدث في المقبرة القديمة." سأل جيمس.
"حسنًا." أومأت سكاربليت وبدأت في شرح ما حدث.
منذ حوالي ثلاثة أشهر، تلقوا دفعة مقابل العمل وخريطة لنهب مقبرة قديمة. بعد ذلك، قضوا شهرًا في البحث قبل أن يدخلوا المقبرة القديمة.
مروا بسلسلة من الفخاخ ووصلوا إلى أعماق المقبرة.
داخل تابوت زجاجي، وجدوا صندوقًا قديمًا يحتوي على مفتاح.
فجأة، تعطلت جميع أجهزتهم الإلكترونية، وأوقفت مصابيحهم عن العمل.
سرعان ما بدأ يُسمع صراخ في الظلام.
كانت سكاربليت الأقرب إلى الصندوق القديم ورأت شخصًا يقترب من التابوت الزجاجي. في حالة من الذعر، التقطت الصندوق بسرعة، لكن تم انتزاعه منها. تمكنت من استخراج المفتاح الذي كان داخل الصندوق.
بعد فترة قصيرة من استرجاع المفتاح، تم إطلاق النار عليها.
لم يكن لديها وقت للتفكير، فهربت بسرعة من المقبرة القديمة مع المفتاح.
منذ ذلك الحين، كانت تحاول تعقب الشخص الذي انتزع الصندوق القديم.
وجدت بعض الأدلة وتتبعتها إلى كانتنجتون.
"لا أعرف من هو هذا القاتل، لكنه كان قويًا للغاية. كنت سأموت بالتأكيد في المقبرة القديمة لو لم تكن ردود أفعالي سريعة ورشيقة."
استمع جيمس بعناية وحاول تحليل صحة كلماتها.
دخل هنري بعد أن نقل التعليمات إلى مقر الأراضي الجنوبية وسمع قصة سكاربليت عن ما حدث في المقبرة القديمة.
نظر جيمس إلى هنري. كان هنري قد رافق جيمس لسنوات طويلة، ففهم نواياه على الفور. أخرج مسدسه وأ aimed at the back of Scarlett’s head.
ارتخت ساقا سكاربليت من الخوف، وركعت على الفور مع جبهتها الملساء على الأرض. ارتعش جسدها، وبدأت تطلب الرحمة قائلة: "أنا... أنا لا أعرف كيف أغضبت القائد، لكن من فضلك، ارحمني!"
نظر إليها جيمس وقال بلا مبالاة: "هل هناك أكاذيب في قصتك؟"
"لا يوجد كذب، قائد!"
أشار جيمس بيده، فسرعان ما قام هنري بإخفاء مسدسه. "حسنًا، يمكنكِ النهوض. بما أنكِ جئتِ إليّ طلبًا للحماية، يمكنكِ العمل معي براحة. تذكري، هذا في كانتنجتون. لا يوجد هنا التنين الأسود ولا بلاك روز. أنا جيمس، وأنتِ سكاربليت. أما بالنسبة لهويتكِ، سنضطر إلى تضخيمها قليلاً. فكيف لشخص عادي أن يشتري مدينة الأعمال؟"
بعدما أعطى جيمس تعليماته، نهض وخرج.
تنهدت سكاربليت أخيرًا براحة بعد أن رآته يغادر.
كانت جبهتها الملساء ملطخة بالكدمات والدماء، وكانت قطرات العرق تغطي وجهها الشاحب.
ابتسم هنري وقال: "لا داعي لأن تكوني متوترة هكذا. جيمس ليس مرعبًا كما تقول الشائعات. في الحقيقة، هو يعامل تابعيه بشكل جيد للغاية. طالما عملتِ معه بصدق ولم تخونيه، ستكونين بخير. أما إذا خانتيه، فالعواقب ستكون..."
"فهمت، فهمت!" أومأت سكاربليت بحماس.
"لنذهب لإتمام المهمة التي كلفنا بها! علينا شراء مركز التجارة بأسرع وقت ممكن!
خرج جيمس من العيادة العامة، وكان لا يزال أمامه الكثير من العمل للقيام به.
كانت هناك سببان لعودته إلى كانتنجتون: لرد الجميل والانتقام.
على الرغم من أن عائلة زافيير، واحدة من العائلات الأربع الكبرى، قد تم حلها ومات رؤساء العائلات الثلاثة الأخرى، إلا أن هناك عددًا أكبر بكثير من الأشخاص في منزل كادنز في ذلك الوقت.
كان العديد من أفراد العائلات المهمة في العائلات الأربع الكبرى حاضرين! كان على الجميع الذين كانوا في فيلا كادنز أن يهلكوا!
أما عائلة فريزر، فكانت واحدة من العائلات الأربع الكبرى في كانتنجتون، ولها العديد من الشركات العائلية والأصول التي تقدر بعشرات المليارات.
كانت فيلا فريزر فاخرة وعظيمة، ولكنها لم تكن نابضة بالحياة كما كانت في الماضي. في قاعة الفيلا، كان هناك تابوت محاط بجميع الأجيال الثلاثة من عائلة فريزر، وهم يركعون على الأرض مع كاهن.
كان بعض العائلات التي كانت تربطها علاقة جيدة مع عائلة كادنز قد حضروا أيضًا جنازة رئيس عائلة فريزر، إيف.
وفي هذه الأثناء، في قاعة الطابق الثاني للفيلا، كان الكثير من الناس مجتمعين.
وكان الشخص الذي في المقدمة هو الابن الأكبر لإيف، ميلفن فريزر.
وبعد وفاة إيف، ورث ابنه الأكبر، ميلفن، منصب رئيس العائلة.
بجانب ميلفن، كان هناك العديد من أبناء وبنات إيف. كانوا مجتمعين معًا لمناقشة بعض الأمور المتعلقة بدفن إيف.
فجأة، صرخ شاب يرتدي ملابس الجنازة بقلق، "أبي! لدينا مشكلة! مشكلة كبيرة جدًا..."
قفز ميلفن واقفًا وأغضب قائلاً: "ماذا عن آدابك؟ لماذا أنت في هذه الفوضى؟"
"أبي، لا، لا، أسرع وانظر إلى هناك..." أشار ابن ميلفن إلى الدرج.
التفت الجميع حولهم.
ثم... "طَرْبَ!"
سقط العديد منهم على الأرض خوفًا.
مشى شخص عبر الباب.
كان الرجل يرتدي معطفًا أسود وكمامة شبح على وجهه.
"أليس هذا هو الشخص الذي قتل وورن وترينت زافيير؟"
"ما الذي يحدث؟ ألم يتم إطلاق النار على القاتل؟ لماذا ظهر هنا؟!"
اقترب جيمس منهم، فنهضت العائلة تلقائيًا وتراجعت بخوف.
قال جيمس وهو جالس على الأريكة وهو ينظر إلى عائلة فريزر ببرود: "الذين كانوا في فيلا كادنز، والذين اضطهدوا عائلة كادنز وأشعلوا النار في فيلا كادنز منذ عشرة سنوات... اذهبوا إلى مقبرة عائلة كادنز وركعوا لمدة عشرة أيام كاملة. ثم استخدموا موتكم للتوبة عن خطاياكم حتى يتمكن بقية أفراد عائلة فريزر من النجاة."
بعد أن نقل جيمس رسالته، نهض وخرج تحت نظرات الخوف من الجميع. وعندما وصل إلى الباب، توقف مرة أخرى. ارتعش الجميع خوفًا عندما توقفت خطواته.
"لا تنسوا. عشرة أيام كاملة تبدأ من صباح الغد. لا يُسمح لكم بالقيام. ولن يُنقذ أحد من عائلة فريزر إذا خالفتم أوامري."
كانت كلمات جيمس كالرعد، ليتردد صداها في آذان أفراد عائلة فريزر، مما أثار الخوف في قلوبهم.
لم يرد أفراد العائلة أن يصدقوا ما حدث حتى خرج جيمس.
سقط ميلفن على الأريكة فاقدًا قوته.
وجهه أصبح شاحبًا وهو يتمتم: "كان يجب أن أعلم! كان يجب أن أعلم أن الشخص الذي قتل وورن وترينت هو الشخص الذي أنقذتْهُ ثيا من الحريق في فيلا كادنز منذ عشرة سنوات. من هو؟ حتى ترينت هدد ثيا لمعرفة هويته، لكن دون جدوى. في النهاية، ترينت..."
تذكر ميلفن هوية ترينت.
كان ترينت نائب قائد الحدود الغربية، تابع للملك بليث.
كانت دورية الحدود الغربية قد أطلقت النار بالفعل على الرجل الذي كان يرتدي كمامة الشبح. "كيف من الممكن أن يظهر مجددًا؟ من هو؟"
"آخر بقايا عائلة كادنز. هل يمكن أن يكون زوج ثيا، جيمس، هو نفسه الذي أنقذته منذ عشرة سنوات؟" استعاد ميلفن ذكرى أنه منذ عشرة سنوات، كان لدى نيكولاس ابن اسمه أيضًا جيمس. "مستحيل!" هز ميلفن رأسه ورفض الفكرة. "زوج ثيا الحالي هو جندي متقاعد بلا مال ولا قوة."
"أبي، ماذا نفعل؟
أبي، ماذا حدث قبل عشرة سنوات؟ هل العائلات الأربع الكبرى متورطة في الحريق الذي اجتاح عائلة كادنز قبل عشرة سنوات؟"
صرخ أفراد عائلة فريزر.
هذا الرجل كان كالموت الزؤام.
قال إنه لن يرحم أحداً. هل هذا يعني أنه سيقتل جميع أفراد عائلة فريزر؟
بعد نقل رسالته إلى عائلة فريزر، زار جيمس عائلتي ويلسون وزيمرمان.
كانت نفس الرسالة. أراد أن يركع الجناة الذين كانوا في فيلا كادنز وتسببوا في وفاة ثمانية وثلاثين من أفراد عائلة كادنز أمام مقبرة كادنز لمدة عشرة أيام، وأن يفتدوا أنفسهم بحياتهم.
وإلا، فلن يُستثنى أي شخص من عائلاتهم.
كانت عائلة زافيير من العائلات الأربع الكبرى قد هلكت بالفعل، كما مات رؤساء العائلات الثلاث الأخرى.
لكن هذا كان مجرد البداية.
بدأت العائلات الثلاث في الذعر.
اجتمع الأعضاء الرئيسيون من العائلات الثلاث على الفور وطلبوا من روينا مناقشة تدابير المضادة لأنها كانت العقل المدبر وراء الحادث.
في مستشفى المدينة، في جناح روينا.
كانت قد تعرضت لإصابات شديدة بعد تعرضها للضرب من قبل جيمس. كانت هناك العديد من الجروح على وجهها، وما زالت في المستشفى. فجأة، فتح باب جناحها ودخل جيمس.
عندما رأت جيمس، سقطت روينا من السرير خوفًا. نهضت بسرعة وركعت على الأرض. "C- القائد..."
أغلق جيمس الباب واقترب منها. ثم جلس على الكرسي ونظر إلى روينا، التي كانت ترتعش وهي راكعة على الأرض.
قال جيمس بهدوء: "روينا، أخبري باقي أفراد عائلة زافيير الذين كانوا متورطين في المؤامرة ضد عائلة كادنز أن يركعوا في مقبرة عائلتنا لمدة عشرة أيام كاملة. يمكنهم افتداء أنفسهم بحياتهم، وسأترك الآخرين وشأنهم. وإلا، فلن يُستثنى أي من أفراد عائلة زافيير. لن تضطري للذهاب. سأعطيكِ شهرًا كاملًا لتكتشفي مكان الزهور القمرية على حافة الجرف."
"القائد، من فضلك اغفر لعائلة زافيير! أعترف أنني أخطأت! ارتكبت خطأ فادحًا! من فضلك، استخدمي حياتي للتوبة عن خطاياي! من فضلك، هل يمكنك أن ترحمي عائلتي؟"
أمام قوة التنين الأسود، لم تكن روينا غاضبة بل كانت فقط تتوسل للرحمة.
قال جيمس ببرود: "أذكرهم جيدًا. باستثناء وورن، وترينت، ورئيس عائلة فريزر، ورئيس عائلة ويلسون، ورئيس عائلة زيمرمان، تبقى تسعة عشر شخصًا. باستثناءكِ، هناك ثمانية عشر. يجب على هؤلاء الثمانية عشر أن يركعوا لمدة عشرة أيام ويفتدوا أنفسهم ليتم حل هذه المسألة. وإلا..."
قال جيمس هذا وهو ينهض، ثم استدار وغادر.
"لن أرحم أيًا منهم.
فلتفعلوا كما قلت.
سوف يلتزم التنين الأسود بكلمته. بعد أن يركع هؤلاء الثمانية عشر ويعتذرون، ستكون هذه المسألة قد انتهت." قال جيمس وهو يخرج من الباب.
ركعت روينا على الأرض، ودموعها تتدفق على وجهها.
ندمت على كل شيء.
كانت تعتقد أنه مع قوة جيمس الحالية، سيتابع كلماته ولن يرحم أحدًا إذا لم تفعل كما قال.
على الرغم من أنها كانت قد أمرت عائلة زافيير بالفرار من كانتنجتون مسبقًا، إلا أنهم كانوا مقيدين.
لم يستطيعوا المغادرة بأي وسيلة سواء كانت البرية أو البحرية أو الجوية. كانوا محاصرين في كانتنجتون.
فقدت كل طاقتها، جلست على سرير المستشفى وهي تبكي.
سرعان ما وصل رؤساء العائلات الثلاث المتبقية من العائلات الأربع الكبرى إلى باب جناحها.
"روينا، لقد عاد أحد الناجين من عائلة كادنز للانتقام! إنه الشخص الذي قتل ترينت. الرجل الذي كان يرتدي قناع الشبح، الذي أطلق عليه الملك بليث النار كان مزيفًا. أخوكِ تابع للملك بليث، لذا أسرعي واتصلي بالملك بليث للحصول على المساعدة!"
"نعم، طلب منا أن نركع في مقبرة كادنز لمدة عشرة أيام ونفتدي حياتنا للتوبة عن خطايانا!"
"روينا، نحن نعتمد عليك. عائلة زافيير هي الوحيدة التي لها صلة بالملك بليث."
تحدث رؤساء العائلات الثلاث معًا.
رفعت روينا رأسها، نظرت إلى القليل من الناس أمامها وقالت بكل ما تبقى من قوتها: "افعلوا كما قال. يجب أن يموت عدد من أعضاء العائلات الأربع أكثر من أن يهلك الجميع."
أثارت كلماتها الهادئة عاصفة في الغرفة. "ماذا؟" كان الرؤساء الثلاثة في حالة صدمة تامة.
"ألا تفهمون بعد؟ أخي الرابع كان مقربًا من الملك بليث. كان نائب القائد، ورتبته العسكرية كانت نجمًا واحدًا. حتى بعد موته، لم يكترث الملك بليث لفعل أي شيء وساعد في كبح الحادث. هل لا تفهمون كم هو مرعب الناجي الأخير من عائلة كادنز؟"
صُدم الرؤساء الثلاثة.
هل هو أكثر رعبًا من الملك بليث؟
كان الملك بليث واحدًا من الخمسة القادة، وكان الأعلى ترتيبًا في هرم السلطة.
من يمكن أن يكون أكثر رعبًا من الملك بليث؟ كان الثلاثة في حيرة ولم يتمكنوا من معرفة من هو الناجي من عائلة كادنز.
تجاهلت روينا كلامهم، أخرجت هاتفها واتصلت بأخيها، هيكتور.
"هيكتور، احضر جميع من كانوا في فيلا كادنز حينها وركعوا أمام مقبرة كادنز لمدة عشرة أيام كاملة. وإلا، فلن يُستثنى أي من أفراد عائلة زافيير.
كان الأشخاص المتورطون في هلاك عائلة كادنز من الأعضاء الأساسيين في العائلات الأربع الكبرى، ولم يكن لأفراد العائلة العاديين الوصول إلى مثل هذه الأسرار.
بعد تدمير عائلة كادنز، لم تذكر العائلات الأربع الحادث.
لكن بعض الشائعات انتشرت في الخارج.
ادعى بعض الناس أن نيكولاس أنهى حياته بسبب شعوره بالذنب. فقد أشعل الحريق في فيلا كادنز وحاول التكفير عن الخطايا التي ارتكبها بالنار.
وقال آخرون إن عائلة كادنز أساءت إلى شخص ذو سلطة وبالتالي تم تدميرها.
لم يعرف أحد الحقيقة.
لكن جيمس أصدر لهم إشعارًا بالموت.
"اركعوا لمدة عشرة أيام وادفعوا بحياتكم."
كيف يمكن ذلك؟
هؤلاء الناس كانوا أثرياء جدًا ولديهم مئات الملايين من الأصول ويتمتعون بثروة لا تنضب. كان من المستحيل عليهم الركوع لمدة عشرة أيام، ناهيك عن أخذ حياتهم بأنفسهم.
غادر ممثلو العائلات جناح روينا واحدًا تلو الآخر.
توجه هيكتور، الابن الأكبر لوارن وأخ روينا الأكبر، إلى المستشفى بسرعة.
"روينا، ما معنى هذا؟ ما الأمر مع الركوع لمدة عشرة أيام وأخذ حياتنا؟"
كان هيكتور في حالة اضطراب.
"هيكتور، لا تسأل. افعل كما أقول. اجمع جميع إخواننا، عمي الثاني، وعمّي الرابع للتوبة. يجب أن يضحي البعض بدلاً من أن يهلك المئات من عائلة زافيير."
انفجرت روينا في البكاء.
كانت نادمة بشدة على تصرفاتها!
كل شيء كان بسبب أخيها ترينت.
لم تكن لتقترب من نيكولاس وتتزوجه، ولا كانت لتفكك عائلة كادنز من أجل الحصول على الزهور القمرية على حافة الجرف لو لم يكن الأمر بسبب ترينت.
أما بالنسبة لمكان الزهور القمرية على حافة الجرف، فهي لا تعرفه.
الشخص الوحيد الذي كان يعلم مكان اللوحة كان ترينت، لكنه كان قد مات.
"روينا، مما تخافين؟ من هو الناجي من عائلة كادنز؟ هل يمتلك حقًا هذه القوة الهائلة؟" سأل هيكتور مرارًا وتكرارًا.
"ركعوا في مقبرة كادنز لمدة عشرة أيام ثم يقتلون أنفسهم؟ هذا أمر مستحيل!"
لم يوافق أحد على مثل هذه الشروط!
انفجرت روينا في البكاء. "آه… لا أستطيع أن أخبرك بأي شيء. كلما تحدثت أكثر، كلما كانت عائلة زافيير ستفنى بسرعة. هناك العديد من أفراد عائلة زافيير. لا أريد أن يموتوا بسبب كلامي."
ارتسمت على وجه هيكتور ملامح الجد. كان يعرف شخصيتها جيدًا. لقد تحملت العديد من المواقف الصعبة طوال السنوات الماضية ولم تكن تخاف من أي شيء من قبل.
لكن كم كان هذا الرجل مرعبًا؟
"روينا، لنذهب لطلب المساعدة من الملك بليث. كان ترينت أحد مقربيه. والآن بعد موته، سيساعدنا الملك بليث من أجل أخينا."
"إنه بلا فائدة. الأمر بلا فائدة. كان الملك بليث ليتدخل لو أراد مساعدتنا. هل لم تدركي بعد أن الشخص الذي يحاول تدمير عائلتنا هو شخص حتى الملك بليث حذر منه؟" صاحت روينا.
دويّ!
تردد كلام روينا في ذهن هيكتور مثل الرعد.
تراجع عدة خطوات إلى الوراء، واصفر وجهه. بدأ قلبه ينبض بشدة وأخذ نفسًا عميقًا.
"مستحيل! هذا أمر غير معقول! الملك بليث هو قائد الحدود الغربية. إنه أحد القادة الخمسة. كيف يمكن أن يكون هذا الشخص أكثر رعبًا من الملك بليث؟" صرخ.
انفجرت روينا في الدموع وقالت بضعف، "لقد قلت كل ما يمكنني قوله. سواء فعلتم ذلك أم لا، فهذا يعود إليكم. لا أستطيع حتى حماية نفسي الآن ولا أستطيع حماية عائلة زافيير."
وفي هذه الأثناء، اجتمع رؤساء العائلات الثلاث المتبقية من العائلات الأربع الكبرى معًا.
سأل ميلفين، رئيس عائلة فريزر، بتعبير غاضب: "ماذا تعتقدون، ما الذي تخافه روينا؟ لعائلة زافيير علاقات قوية مع الملك بليث بما أن ترينت كان أحد مقربيه. فلماذا هي خائفة هكذا؟"
قال كيلفن ويلسون باستخفاف: "لا أصدق تهديداته! هذا الناجي من عائلة كادنز لا يمكنه قتل جميع مئات الأشخاص من عائلة ويلسون!"
وافق درايك زيمرمان، رئيس عائلة زيمرمان الحالي. "لا يوجد ما يدعو للخوف. لدي علاقة جيدة مع جيرالد من العالم السفلي. لديه الآلاف من الرجال تحت قيادته. يمكنني دفع بعض المال ليحمي عائلة زيمرمان لبعض الوقت." كان من المستحيل عليهم الركوع في مقبرة كادنز لمدة عشرة أيام ثم التكفير عن ذنوبهم بحياتهم.
الآن بعد أن مات رؤساء العائلات السابقة، حان دورهم للقرار. كانوا يملكون مليارات من الأصول، لذا كان من المستحيل عليهم التخلص من كبريائهم والركوع أمام المقبرة، ناهيك عن أخذ حياتهم للتكفير.
ناقش الثلاثة تدابيرهم لحماية أنفسهم. وبعد التفكير، قرروا أن يردوا الهجوم. تواصلوا مع أشخاص من العالم السفلي واحدًا تلو الآخر، وأنفقوا ثرواتهم لتوظيفهم لحماية عائلاتهم. كانوا واثقين من أنه عندما يظهر الناجي من عائلة كادنز، فلن يتمكن من مغادرة منازلهم على قيد الحياة.