"ماذا...؟"
تردد فرانسيس.
لقد كان يطارد زارا لسنوات عديدة، وأخيراً جاءته فرصته.
لكن، ماد دوغ لم يكن شخصاً يمكنه أن يغضبه. كان مافيا في عالم الجريمة وله مئات من الرجال تحت إمرته. عائلة ليلاند ستكون في ورطة إذا أغضب ماد دوغ.
"أسرع وامشِ بعيداً..." دفعه نيلسون بركبته. "نعم! سأذهب الآن." بعد أن فكر في الإيجابيات والسلبيات، تنازل فرانسيس. لم يكن هناك سبب للاعتداء على ماد دوغ من أجل امرأة.
ستقع عائلة ليلاند في ورطة كبيرة إذا استهدفهم ماد دوغ.
استدار ليغادر.
"زارا؟"
فجأة سمع صوت.
أوقف جيمس سيارته وقارن بين المرأة في الصورة وتلك التي كانت تقف بجانب الطريق.
بعد التأكد من أنها هي، هرع إليها وسلم عليها قائلاً: "زارا، أنا جيمس."
"أنت جيمس الذي تزوج من عائلة كالاهان؟" نظرت زارا إلى جيمس.
كانت قد سمعت الشائعات قبل عودتها إلى كانسينغتون.
لقد وجد كالاهان زوجاً لابنة عمها، ثيا، وأصبح زوجاً مقيماً في عائلتهم.
كان لديه بعض المهارات وعالج الندوب على جسم ثيا، مما جعلها أجمل امرأة في كانسينغتون. "نعم، أنا جيمس الذي تزوج من عائلة كالاهان." أجاب جيمس مبتسماً.
ثم قام برفع حقيبة زارا. "أيها الوغد، من أين جئت؟ ألا ترى أن هذه امرأتي؟ امشِ بعيداً، وإلا سأقتلك." حدق نيلسون فيه وهدده.
"ماذا؟"
نظر جيمس إلى نيلسون، ثم إلى زارا.
"هل تعرفينه؟"
هزت زارا رأسها. "لا."
"إذن هيا بنا." رفع جيمس حقيبة زارا.
خطا نيلسون خطوة للأمام وسد طريق جيمس. "ألم تسمع ما قلته؟ امشِ بعيداً."
عتم وجه جيمس. قبض على يديه ووجه لكمة إلى وجه نيلسون. شعر نيلسون على الفور بدوار، وتعثرت خطواته وسقط على الأرض، ي groan بصوت عالٍ من الألم. شعر فرانسيس بالدهشة. "ماذا حدث للتو؟"
كان هذا الشخص تابعا لماد دوغ من المنطقة الشرقية. كيف له أن يضربه هكذا؟
بعد أن تم ضرب نيلسون، اقترب فرانسيس مرة أخرى وقال مبتسمًا: "زارا، لقد حجزت الطاولة في مطعم غورماند. هيا بنا. ستكون هذه وجبة ترحيبية لك!"
وبما أن نيلسون قد تعرض للضرب، أراد أن يأخذها معه بسرعة.
نظر جيمس إلى زارا مرة أخرى. "هل تعرفينه؟"
هزت زارا رأسها.
بوم!
وجه جيمس لكمة أخرى. ت stumbled فرانسيس وسقط على الأرض. بعدها، ابتسم جيمس أخيرًا بابتسامة ودية وألقى نظرة على زارا. "لنذهب."
"ماذا عن..." نظرت زارا إلى الشخصين الملقين على الأرض غير قادرين على النهوض. لقد سمعت عن جيمس. كان جنديًا متقاعدًا من الجيش.
ومع ذلك، لم يكن يرد على الإساءات التي كان يتلقاها من عائلة كالاهان وكان يقوم بكل الأعمال المنزلية بينما يتحمل الإهانات. "هل هذا هو حقًا زوج عائلة كالاهان المزعوم؟"
"إنه بطل يساعد الآخرين بلا تردد."
"أنت ميت، أيها الوغد!" نهض فرانسيس من الأرض وفرك رأسه المتألم. صاح قائلاً: "هل تعرف من أنا؟ أنا ليلاند! والدي هو إيثان ليلاند، مالك شركة ليلاند للأدوية! أنت ميت حتما!"
نهض نيلسون وأشار إلى جيمس قائلاً: "أنت ستموت! رئيسي هو ماد دوغ من المنطقة الشرقية! فقط انتظر، أيها الوغد الصغير!"
بعد تهديداته، أخرج هاتفه. "رئيس، أنا في المطار! أخذ شخص ما هدفي وضربني!"
أجرى نيلسون مكالمة هاتفية. شعر فرانسيس بالرعب. كان سيُتورط ويُضرب إذا ظهر ماد دوغ مع رجاله فعلاً. كما أن عائلة ليلاند قد تُجرّ إلى هذه الفوضى.
كان خائفًا لدرجة أن ساقيه أصبحتا وكأنهما من المطاط. فورًا، استدار ودخل سيارته، وانطلق إلى مسافة آمنة ليراقب الوضع دون أن يكلف نفسه عناء أخذ زارا معه.
كانت زارا أيضًا قلقة بعض الشيء.
على الرغم من أنها لم تكن من كانسينغتون، إلا أنها كانت تعرف أن عائلة ليلاند تُعتبر من العائلات الثرية في المدينة. ومع ذلك، كان فرانسيس خائفًا من إغضاب الرجل.
وهذا أثبت أن الشخص الذي أمامهم لم يكن شخصًا سهل التعامل معه.
سحبت زارا جيمس وهمست له، "هيا، لنركض."
لكن جيمس بدا غير مكترث.
نظَر إلى نيلسون الذي كان على الهاتف. كان لنيلسون وجه جميل جدًا. وللأسف، كان مظهره الجذاب هو ما جعله يخدع بعض النساء السطحيات. "من الأفضل أن تجلب مزيدًا من الناس. قد لا يكون عددهم كافيًا بالنسبة لي إذا لم تحضر أكثر." ابتسم له بتعالٍ.
ملأ الغضب وجه نيلسون الوسيم.
"أيها الوغد، أنت ميت بغض النظر عن من تكون."
"جيمس، دعنا نذهب." امسكت زارا بجيمس.
"سيكون الأمر على ما يرام. بما أنك تعرفين أنني الزوج المقيم لعائلة كالاهان، يجب أن تعرفي أيضًا أنني جندي متقاعد. يمكنني التعامل بسهولة مع ثلاثة أو خمسة أشخاص." ابتسم لها جيمس.
شعرت زارا بالاطمئنان بعد سماع إجابته.
بما أن جيمس لم يغادر، قررت هي أيضًا أن تبقى وترى مهاراته القتالية.
سرعان ما توقفت عدة سيارات ليموزين.
واندفع بعض الرجال الملامح القاسية من السيارات وهم يحملون قضبان حديدية.
ارتعد فرانسيس الذي كان على بعد عدة أمتار عندما رأى هذا المشهد.
"لقد انتهينا. الزوج المقيم لعائلة كالاهان انتهى أيضًا. عزيزتي زارا، لماذا لم تغادري؟ كان كل شيء سيكون بخير لو رحلتِ في وقتٍ سابق. ماذا أفعل الآن؟ ليس لدي الجرأة لإنقاذك."
عندما وصل أصدقاؤه، ارتفعت ثقة نيلسون على الفور، ووجه نظره الحانقة إلى جيمس. "أنت ميت، أيها الوغد!"
"من هو هذا، نيلسون؟"
اقترب رجل ذو مظهر شرس في الثلاثينات من عمره وله ندبة على رأسه الأقرع. كان يرتدي قميصًا أسودًا مع قلادة ذهبية سميكة. كانت الندبة على رأسه كافية لتخويف الناس العاديين.
كان هذا الشخص هو سامويل هوفمان، التابع الأول لماد دوغ. كان قد فاز في 38 مباراة متتالية في الساحة تحت الأرض، وقتل العديد من الأشخاص. اقترب نيلسون وانحنى قائلاً: "سامويل، كان بإمكانك إرسال بعض الرجال لهذه القضية التافهة. لم يكن عليك أن تأتي بنفسك."
وأشار إلى جيمس وزارا اللذين كانا يقفان بجانب الطريق. "إنه هذا الوغد. تلك المرأة هي هدفي. إنها حقًا رائعة. كنت أخطط لأخذها إلى رئيسنا، لكن هذا الصبي أوقفني."
أضاءت عيون سامويل فورًا عندما رأى زارا.
فحصها من رأسها إلى أخمص قدميها.
كانت زارا قد ربَطت شعرها إلى الوراء وكانت ترتدي قميصًا أبيض بسيطًا مع تنورة جينز، مما كشف عن ساقيها النحيلتين. رائعة.
لقد كان سامويل قد التقى بالكثير من النساء الجميلات، لكنه لم يرَ واحدة بهذه الروعة من قبل. بلع ريقه وأمر قائلاً: "الجميع، هيا! اكسروا ساقي هذا الرجل وخذوا المرأة!"
لكن فجأة، اقتربت سيارة جيب منهم وأطلقت صفيرًا عالياً.
"الجميع، ضعوا أيديكم على رؤوسكم! لا تتحركوا..." مع صوت صفير السيارة، نزل عدة جنود مسلحين من السيارة.
كان هؤلاء رجالًا تحت قيادة ملك بليث.
بعد أن التقى مع جيمس، كان ملك بليث قلقًا من أن جيمس قد يسبب مشكلة بشكل عفوي.
لم يكن يريد أن يستمر في تنظيف الفوضى التي يسببها جيمس، لذا أرسل فريقًا صغيرًا لمتابعة جيمس.
كان الفريق قد تلقى أوامر بالتحرك فورًا إذا لاحظوا أن جيمس يحاول ضرب الأشخاص.
وعليه، قام الفريق الذي كان يراقب جيمس سراً بالتحرك فورًا بعد رؤية هذا المشهد.
رعب سامويل وبقية العصابة عندما رأوا الجنود المسلحين بشكل كامل. وفي لحظة، كانوا جميعًا يضعون أيديهم على رؤوسهم ويركعون على الأرض، غير قادرين على تحريك أي عضلة.
دخل دانيال مبتسمًا نحو جيمس ثم أعطى الأمر:
"اقبضوا عليهم."
تم القبض على الرجال المتوحشين في لحظة. وعند رؤية دانيال، تسارعت دقات قلب زارا.
ذلك كان الجنرال ذو النجمة الواحدة، دانيال هايمسميث، تحت قيادة ملك بليث!
لكن قبل أن تتمكن من التفاعل، كان دانيال قد رحل بالفعل.
تابعته بنظراتها وهو يبتعد، وكان على وجهها خيبة أمل واضحة. كانت هذه أقرب فرصة لها للاقتراب من بطلها. كيف فاتتها فرصة التقاط صورة معه؟
كان جيمس قد علم منذ وقت طويل أن ملك بليث كان يرسل أحد رجاله لمتابعته بشكل سري. ربما كانت هذه نعمة مخفية، حتى لا يلفت الانتباه غير المرغوب فيه. سحب حقيبة زارا بابتسامة وقال: "لنذهب."
أومأت زارا بالموافقة. "حسنًا."
وعندما رأت أن الرجال المتوحشين قد تم القبض عليهم، اندفع فرانسيس، الذي كان يراقب من بعيد، نحوهم.
نزل من السيارة واقترب من زارا، وقال بسرعة: "لا تخافي، زارا. سأحميك. عائلتي على معرفة جيدة مع جنرال. اتصلت بهم وطلبت المساعدة بمجرد أن شعرت أن هناك شيئًا غير طبيعي. هل أنتي بخير؟"
"أوه؟"
نظرت زارا إلى فرانسيس وسألته: "إذن، أنت من طلب المساعدة؟"
"بالطبع. انظري حولك. هذه كانت كانسينغتون، حيث عائلة ليلاند تتمتع بمكانة عالية. جدي حضر حتى حفل تولي ملك بليث منذ أيام. عائلة ليلاند تعتبر عائلة قوية وذات نفوذ في كانسينغتون، لذا ليس من الغريب أن نكون على معرفة مع جنرال أو اثنين." تفاخَر فرانسيس وهو يبتسم بفخر.
لكن فرانسيس كان يتفاخر فقط. ففي الواقع، كانت عائلة ليلاند عائلة من الدرجة الثانية ولم تكن قادرة على مقارنة نفسها بعائلة كالاهان.
كانت زارا قد ظنّت أن فرانسيس جبانًا، ولكن اتضح أنه ذهب للبحث عن مساعدة. بدا أنه رجل محترم، ناهيك عن كونه سريع البديهة. لا عجب أن والدتها كانت تعزه كثيرًا. "زارا، ادخلي. نحن ذاهبون إلى الغورماند. لقد حجزت لنا طاولة." قال فرانسيس وهو يبتسم، وأخذ الحقيبة من يد جيمس، ثم نظر إليه غاضبًا وصرخ: "ماذا تنظر؟ دعها لي."
لم يكن جيمس قادرًا على الرد. الناس في وقتنا هذا سريعون في استغلال الفرص والادعاء بإنجازات الآخرين.
نظر إلى زارا وسألها: "هل ستذهبين معي، أم ستذهبين معه؟"
ألمحت زارا إلى فرانسيس.
كان وسيمًا، غنيًا، ولديه علاقات مع الجنرال. بالإضافة إلى ذلك، سمعت أن الغورماند هو أفخم فندق في كانسينغتون. لا يستطيع الرجل العادي حتى حجز طاولة هناك.
كانت ترغب في زيارة الغورماند. والأهم من ذلك، كانت تريد التقاط صورة مع الجنرال.
وبالإضافة إلى ذلك، تغيّر رأيها عن فرانسيس. أرادت أن تتعرف عليه بشكل أفضل. نظرت إلى جيمس باعتذار وقالت: "آسفة على الإزعاج، جيمس. يجب عليك العودة أولاً. سيوصلني فرانسيس إلى منزل ثيا بعد الغداء."
وبعد أن اتخذت قرارها، لم يرد جيمس. استدار وركب سيارة ديفيد الرخيصة، التي كانت تكلفتها مئتي ألف فقط.
من جهة أخرى، دعا فرانسيس زارا للركوب في سيارته الأودي التي تبلغ قيمتها مليون دولار وانطلق.
أخرج جيمس هاتفه واتصل بثيا.
"ثيا، قابلت ابنتك، لكن زميلتها أخذتها. نعم، الرجل اسمه فرانسيس. ماذا؟ لديه سمعة سيئة في كانسينغتون؟ حمل طالبة جامعية وأنها قفزت من مبنى؟"
وبخته ثيا قائلة: "جيمس، اتبعهم. لن أغفر لك إذا حدث شيء لأبنتي."
لم يكن أمام جيمس خيار. بدأ تشغيل السيارة واتبعهما.
لو لم يكن طلب ثيا، لما تعب نفسه. فما الذي يخص زارا به؟ لكن بما أن ثيا قد ذكرت سمعة فرانسيس السيئة، كان من المحتمل أن يتم استغلال زارا إذا تناولت الغداء معه بمفردها. كانت ثيا قلقة لأنها قد مرت بتجربة مشابهة.
ظلت ثيا تكرر على جيمس أن يرافق زارا إلى منزلها بأمان، وأنه إذا حدث أي شيء لها، فلن تسامحه.
في الأودي.
كانت زارا في المقعد الأمامي.
قَاد فرانسيس السيارة وهو لا يتوقف عن التفاخر بمكانة عائلته في كانسينغتون وكمية المال التي يجنيها من شركته الخاصة. "زارا، سمعت من ثيا أنكِ جئتِ إلى كانسينغتون للبحث عن عمل. لماذا لا تأتين للعمل معي في مصنع معالجة الأعشاب؟ بفضل علاقات عائلتي، يمكنني جني الملايين سنويًا. يمكنني حتى أن أجعلكِ المديرة."
"سنرى."
كانت زارا غير مهتمة. قد يكون فرانسيس صديقًا جيدًا. بما أنهما زميلان في الدراسة، كانت أيضًا على دراية بشخصيته. ومع ذلك، لم تكن تشعر تجاهه بأي مشاعر. كانت تحب الأبطال.
كانت تعجب بالأشخاص الأقوياء. جئت إلى كانسينغتون بحثًا عن فرصة للعيش هنا بسبب انتقال ملك بليث.
كانت تعشق الأبطال وكانت تميل إلى الجنرالات ذوي القوة العسكرية الكبيرة مثل ملك بليث.
لكنها كانت قادرة على التفريق بين الأحلام والواقع. كان حلمها أن تتزوج من جنرال، لكن في الواقع… كانت سترضى بشخص يستطيع أن يوفر لها حياة لائقة.
بعد كل شيء، لم تركب في سيارة فرانسيس إلا بعد أن سمعت أن عائلة ليلاند على معرفة بالجنرال.
"فرانسيس..."
"نعم، ماذا هناك؟"
كانت كلماتها عالقة في حلقها.
"زارا، نحن على علاقة جيدة أليس كذلك؟ فقط تحدثي بصراحة. ما دام الأمر في قدرتي، سأفعل أي شيء من أجلك. هل هناك فستان تحبينه؟ أو حقيبة يد لا يمكنكِ تحمل ثمنها؟ على أي حال، كل هذا سهل بالنسبة لي."
كانت زارا قد شعرت بالقرف من حديث فرانسيس المستمر عن المال، لكنها أبقت على هدوئها. "قلت أنك تعرف جنرالًا. هل يمكنني معرفة من هو هذا الجنرال تحديدًا؟"
"ماذا؟"
أذهلت كلماتها فرانسيس قليلاً، لكنه سرعان ما استعاد توازنه. "بالطبع تعرفين ملك بليث؟ أنا على معرفة بدانيال، الجنرال ذو النجمة الواحدة الذي يعمل تحت قيادته."
تفاخر بذلك. وعند سماع ذلك، تسارعت دقات قلب زارا. كان فرانسيس على معرفة بدانيال، الرجل الشهير في الحدود الغربية.
"هل يمكن أن تقدم لي تعريفًا به؟ أود التقاط صورة معه."
"أم..."
قال فرانسيس بنظرة متوترة، "زارا، بالتأكيد تعرفين من هو الجنرال هايمسميث؟ حسنًا، يمكنني الوصول إليه نيابةً عنك، لكن من تعتقدين نفسكِ؟ هل تعتقدين أنه سيرضى بلقاء شخص عادي مثلك؟"
أومأت زارا.
كان محقًا. يبدو أنها لن تحقق حلمها.
لم تفكر كثيرًا في الأمر. كانت فقط قليلاً خائبة الأمل.
سرعان ما وصلوا إلى الغورماند.
كانت الطاولة التي حجزها فرانسيس في قاعة الطعام العامة.
كان وقت الغداء في كانسينغتون، أرض الأغنياء، لذلك كانت جميع الغرف الخاصة قد تم حجزها. على أي حال، كان فرانسيس سيكتفي بحجز الغرفة البرونزية الأرخص.
كان قد خطط لكل شيء. علم أن زارا لا تستطيع تحمل الكحول وستسكر بعد رشفة واحدة، لذا كان يخطط لطلب بعض الزجاجات من النبيذ أثناء تناول الطعام.
الآن، عليه فقط أن يفكر في طريقة لجعلها تشرب. فقط حينها ستتحقق خطته.
"غبية. تتظاهر بأنها مستقيمة وصحيحة؟ سنرى ذلك بعد أن آخذها إلى السرير." ضحك ببرودة في ذهنه.
ومع ذلك، كان يبتسم بخفة ويشير إلى زارا لتدخل إلى الغورماند.
دخل جيمس خلف زارا، ولم يقطع حديثهم. ما لم تسوء الأمور، فلن يتدخل. كان يخطط لاصطحاب زارا بعد الغداء فقط. كان يعتبر ذلك مهمته قد أُنجِزت.
خارج الغورماند، في ساحة الانتظار.
ركن جيمس سيارته. عند نزوله، نظر إلى جيب كان يتبعه. لم يكن بعيدًا جدًا. مشى نحوه وطرق على النافذة برفق. انفتحت النافذة.
نظر دانيال إلى جيمس، محرجًا.
"الجنرال هايمسميث، هل كل شيء على ما يرام في المنطقة العسكرية؟ لماذا تتابعني طوال اليوم؟ هل تعتقد أنني مشتبه به؟"
شرح دانيال بسرعة، "بلاك... جيمس، كان ملك بليث قلقًا من أنك قد تتعرض للمشاكل، لذا أرسلني لحمايتك بشكل سري."
"تحميني؟"
ضحك جيمس. "الجنرال هايمسميث، هل تسمع نفسك؟ هل أبدو وكأني بحاجة للحماية؟ أخبر ملك بليث أن يتوقف عن متابعتي. شعرت أنني مُنعت من حريتي وأشعر بعدم الراحة."
"لكن جيمس..."
"بما أنك هنا، فلنأخذ وجبة معًا." الآن وبعد أن وصلوا إلى الفندق، كان جيمس يشعر بالجوع قليلاً.
كان الطعام بمفرده مملًا.
لحسن الحظ، كان دانيال هنا. والأهم من ذلك، أن جيمس لم يكن يملك المال وكان بحاجة لشخص ما لدفع الفاتورة. "لا، لا أجرؤ على ذلك." تجمد دانيال على الفور. كيف له أن يتناول الغداء مع جيمس؟
عبس جيمس في وجهه. "أنا أقدم لك فرصة لا تتكرر لتدفع لي وجبة. يجب أن تشعر بالفخر. لا أحد آخر سيحظى بفرصة كهذه."
"حسنًا، إذاً." أومأ دانيال بسرعة ونزل من الجيب.
لم يكن يرتدي زيًا عسكريًا بل ملابس غير رسمية.
ألقى جيمس ذراعه حول كتف دانيال وسار به نحو الغورماند.
"بالمناسبة، الجنرال هايمسميث، لدي سؤال." كان دانيال يشعر بعدم الارتياح بسبب قبض جيمس على كتفه. "س-أسأل يا جيمس."
"ما رأيك في ما يفعله المسؤولون، بإعادة تنظيم المناطق العسكرية الخمسة وحتى نقل ملك بليث إلى كانسينغتون ليكون قائدًا عامًا للجيش الخمسة؟"
ارتجف دانيال. فأجاب بسرعة: "لا أجرؤ على الافتراض بشأن نوايا المسؤولين."
كان سؤال جيمس عابرًا، ولم يكن يتوقع أن يكون دانيال متوترًا بهذا الشكل.
دخلوا إلى الغورماند.
بما أن الوقت كان وقت الغداء، كانت قاعة الطعام العامة محجوزة بالكامل.
لكن هناك بعض الطاولات الفارغة التي تم تخصيصها للطوارئ.
عند دخولهم إلى الغورماند، قابلهم برايان. كان أحدهم قد أبلغه عن وصول الجنرال هايمسميث.
عندما اقترب برايان منهم، لاحظ جيمس بجانب دانيال وشعر على الفور بقشعريرة باردة. فذهب نحوهما بسرعة. "ج-جيمس، دانيال."
أشار جيمس أثناء حديثه، "ابق الأمور منخفضة. فقط رتب لي طاولة في قاعة الطعام العامة..."
نظر جيمس حوله ورأى زارا. أشار إلى الطاولة خلفها وقال، "هناك."
"نعم." أومأ برايان.
لوح جيمس بيده لوداعه. "حسنًا، الآن. وجود مالك هذا المكان لاستقبالنا شخصيًا سيجذب انتباهًا غير مرغوب فيه. أنا مجرد صهر عائلة كالاهاين. سيكون سيئًا إذا بدأت الشائعات تنتشر."
فهم برايان الوضع، وغادر.
لكن، رتب شخصًا آخر لاستقبال جيمس ودانيال.
جلس جيمس مباشرة خلف زارا. كانت قد أدارته ظهرها له، لذا لم تره.
من ناحية أخرى، كان فرانسيس جالسًا مقابل زارا، ولم يكن يراه سوى ظهر جيمس. لذا، لم يتعرف عليه. ومع ذلك… لمح دانيال.
"يا إلهي…"
صدمه منظر دانيال، وكاد يسقط على الأرض.
"ماذا؟"
أدى تصرف فرانسيس غير اللائق إلى تجاعيد بين حاجبي زارا.
"لا شيء." مسح فرانسيس العرق عن جبهته.
جاء جنرال إلى هنا لتناول الطعام بهدوء. كل شيء سيكون على ما يرام طالما تُرك وحيدًا.
"زارا، تهانينا على وصولك إلى كانسينغتون. في صحتك!"
تجاعيد زارا تظهر بوضوح. "فرانسيس، أنت تعلم أنني لا أشرب."
أضاف فرانسيس بسرعة، "زارا، إنه فقط نبيذ أحمر. لن تسكري. تعالي، اشربي كأسًا. من أجلي؟"
عند سماعها ذلك، رفعت زارا كأس النبيذ وأخذت رشفة. ابتلعتها، وأحست أن حلقها كان مشتعلاً.
بعد كل شيء، هي خفيفة في تحمل الكحول، وكانت تتحمر من مجرد شرب القليل منه.
في تلك اللحظة، شعرت برغبة في التقيؤ. "س-أذهب إلى الحمام." وقفت وذهبت. عندما التفتت، لاحظت شخصًا.
تجمدت.
"ج-جنرال هايمسميث؟"
كانت قد شاهدت بثًا مباشرًا لاحتفال تولي ملك بليث قبل أيام.
حتى أنها أعادت مشاهدته عدة مرات بعد ذلك.
ألم يكن الرجل أمامها هو دانيال؟
شعرت زارا بقلبها يتسارع. كانت دائمًا تعجب بالأبطال وكان لها ميل تجاه الجنود.
رؤية دانيال مرتديًا ملابس غير رسمية جعلتها تتذكر الجنرال هايمسميث الذي شاهدته على التلفاز قبل أيام، وهو يرتدي زيًا عسكريًا وعليه شارة على كتفه.
كانت ترغب في التقاط صورة معه لتوثيق هذه اللحظة.
لكنها لم تستطع أن تجمع شجاعتها.
لقد فاتتها الفرصة من قبل. لا يمكنها أن ترتكب نفس الخطأ الآن.
شجعت نفسها.
بينما كان جيمس يدير ظهره لها، لم تره.
بعد أن أخذت نفسًا عميقًا، جمعت شجاعتها وتوجهت نحو دانيال. وعندما كانت على وشك التحدث، لاحظت جيمس. تجمدت، وفمها مفتوحًا. "ج-جيمس؟"
ماذا كانت زارا ترى؟
لماذا كان جيمس، صهر عائلة كالاهاين، الذي يُشاع عنه أنه خاسر مشهور، يتناول الغداء مع الجنرال هايمسميث، أحد الجنرالات تحت قيادة ملك بليث؟
لم تكن تعرف كيف تتفاعل.
مصدومة تمامًا، غطت فمها بيدها.
عند سماعها لصوت شهقة، استدار جيمس ولاحظها.
'ماذا تفعل؟ هل هي متفاجئة لرؤيتي؟'
لكن بمجرد أن نظر إلى دانيال، فهم كل شيء.
ثم قام قائلاً: "يا لها من مصادفة، زارا، أنتِ هنا أيضًا. هل تناولتِ طعامك؟ تعالي، انضمي إلينا. بالمناسبة، دعيني أعرفكِ بدانيال. إنه صديقي المقرب. نشأنا معًا في دار الأيتام. هذه أول مرة نلتقي منذ سنوات، لذا قررنا تناول الغداء معًا."
ألقى دانيال نظرة سريعة على جيمس، مفاجأً.
لكن سرعان ما فهم الموقف وقرر التفاعل مع الأمر. فقام وهو يبتسم لزارا قائلاً: "مرحبًا، أنا دانيال."
"آه..."
شهقت زارا.
كانت متحمسة.
"الجنرال هايمسميث يتحدث إلي! ماذا يجب أن أفعل؟ أنا متوترة جدًا."
على الطاولة المجاورة، كان فرانسيس مصدومًا من رؤية زارا وهي تمد يدها لتحية دانيال.
لقد كان يتفاخر قبل قليل بأنه يعرف الجنرال هايمسميث.
ماذا يفعل الآن بعد أن التقت زارا بالجنرال الحقيقي؟ إذا تراجع الآن، فسيخسر هذه الفرصة للأبد.
مستشعرًا ذلك، ابتلع فخره وسار نحوهم. قدم نفسه أمام دانيال بتعبير مهيب قائلاً: "جنرال هايمسميث، كيف حالك؟ اسمي فرانسيس، أنا من عائلة ليلاند..."
"ماذا؟" عبس دانيال. "من أنت؟ ابتعد..."
فزع فرانسيس لدرجة أنه شد زارا جانبًا. "زارا، ماذا تفعلين؟ هيا بنا، يجب ألا نغضب الجنرال."
سحبها بعيدًا وهمس في أذنها: "سأجد الوقت والمكان المناسبين لتعريفكِ بالجنرال هايمسميث."
"جيمس..."
استعادت زارا وعيها ونادت عليه.
كان جيمس جالسًا، ولم يكن فرانسيس قد لاحظ دانيال. وعندما سمع كلمات زارا، توقف وسأل: "م-من؟"
هزت زارا قبضته عنها، أخذت كرسيًا بلا ظهر وضعته بجانب جيمس. جلست وقالت بابتسامة كبيرة: "جيمس، أتمنى أن لا تمانع؟"
"نعم، بالطبع." رد جيمس بنظرة مملة. وعندما رأى فرانسيس جيمس، صدم.
'ماذا؟ أليس هذا هو صهر عائلة كالاهاين؟ كيف له أن يتناول الغداء مع الجنرال هايمسميث؟'
غير قادر على استيعاب الموقف، كان فرانسيس في حيرة.
وفي هذه الأثناء، كانت زارا، التي كانت جالسة بجانب جيمس، تحدق في دانيال بعينين مليئتين بالإعجاب.
شعر دانيال ببعض الإحراج من أن تُحدق فيه شابة جميلة بهذا الشكل. لم يكن ليهمه لو كانت أي فتاة أخرى. ولكن بما أن هذه الفتاة كانت أخت زوجة التنين الأسود، شعر بشيء من التوتر. "م-ماذا تنظرين إليّ؟" قال وهو يتحسس وجهه، "هل هناك شيء على وجهي؟"
نظرت زارا إلى دانيال، وكان قلبها ينبض بسرعة. لم تكن تتوقع أن تقابل بطلها، الجنرال هايمسميث، بهذه السرعة بعد وصولها إلى كانسينغتون. لطالما حلمت بالتقاط صورة معه.
"لا تجلسوا هكذا. كُلوا."
أخذ جيمس أدوات الطعام وبدأ بالأكل. في حين كان فرانسيس واقفًا على جانب الطاولة، مذهولًا.
ورأت زارا أنها جلست، فأخذت نفسًا عميقًا وتقدمت مرة أخرى. جلست بجانب زارا وقالت بابتسامة، "زارا، إذا كنتما تعرفان بعضكما البعض."
نظر جيمس إلى فرانسيس وعابسًا سأل: "زارا، من هذا؟" زارا التي كانت عيونها على دانيال فقط هزت رأسها. "لا أعرف."
طرحت دانيال الطاولة بشدة.
أصاب ذلك زارا بالقشعريرة، فنهضت فورًا.
وفزع فرانسيس لدرجة أنه سقط من على كرسيه.
قال دانيال ببرود: "لا تجعلني أكرر كلامي. امضِ."
لم يجرؤ فرانسيس على البقاء وغادر فورًا. أما زارا، فكانت على وشك المغادرة أيضًا، لكن جيمس سحبها إلى مقعدها وقال مبتسمًا: "أنتِ لا. اجلسي واستمتعي بالطعام."
"ماذا؟"
نظرت زارا إلى جيمس وجلسَت. "ه-هل أنت الجنرال هايمسميث؟" تألقت عيناها.
نظر دانيال إلى جيمس. ضحك جيمس قائلاً: "زارا، اسمه داني. إنه ليس جنرالاً."
"ه-هو على حق." أجاب دانيال بسرعة. "آنسة... زارا، أليس كذلك؟ أنا لست جنرالاً. اسمي دانيال... آسف، داني. أنا فقط أشبه دانيال."
تبعثرت كلماته.
عند سماع ذلك، انفجرت زارا في ضحك حقيقي. لم تكن تتوقع أن الجنرال المهيب الذي رأته على التلفاز سيكون له جانب لطيف هكذا. كانت تعلم أن الشخص أمامها هو بالفعل الجنرال هايمسميث. لقد شاهدت مراسم تولي ملك بليث العديد من المرات. لم يكن بإمكانها أن تخطئه.
لا، لا يمكن أن يكون غير دانيال.
"داني؟ هل هو جاد؟"
"جنرال هايمسميث، أنا حقًا معجبة بك. ه-هل يمكنني أخذ صورة معك؟" احمرّت وجنتاها وهي تجمع شجاعتها لتطلب منه هذا الطلب.
"هممم؟" نظر دانيال إلى جيمس.
أجاب جيمس بابتسامة: "بالتأكيد. لن يكلفك الكثير."
أومأ دانيال بالموافقة. "إذن، لنأخذ صورة."
كانت زارا في غاية السعادة. توجهت نحو دانيال وجلست بجانبه، مع الحرص على أن لا تقترب كثيرًا. أخرجت هاتفها بسرعة وأخذت صورة سيلفي. لكن واحدة لم تكن كافية. اقتربت أكثر - حتى كاد جسدها يلمس جسده. رفعت إصبع السلام والتقطت صورة أخرى.
ششش! ششش! ششش! كانت تنتقل بين وضعيات مختلفة أثناء التقاطها أكثر من عشر صور.
في هذه الأثناء، كان جيمس مشغولًا بتناول الطعام.
كان جائعًا جدًا بعد أن تخطى وجبة الفطور.
بعد أن أخذت العديد من الصور، كانت زارا راضية. بشفاه حمراء قالت: "جنرال هايمسميث، شكرًا جزيلاً. أنتِ قدوتي، لذا أنا متحمسة جدًا لرؤيتك. أتمنى أن لا تمانع كل هذه الصور."
ضحك دانيال بشكل محرج. "هاها، لا بأس..." ثم نظر إلى جيمس. "داني... ألا تأكل؟ إذا لم تكن ستأكل، فاترك المكان."
"أوه، حسنًا."
دانيال، وكأنه تم العفو عنه، نهض بسرعة وغادر.
"مهلاً..."
نادَت زارا.
لكن دانيال كان قد غادر بالفعل.
"جيمس، م-ماذا تفعل؟ كان ذلك الجنرال هايمسميث! إنه قدوتي. كيف تجعله يغادر؟"
بينما كانت تتحدث، تغيرت تعبيراتها. "انتظر. هل يمكنك أن تطلب من الجنرال دانيال هايمسميث المغادرة؟"
أجاب جيمس: "دانيال؟ أخبرتكِ. إنه داني. أيضًا، لماذا تستمرين في مناداته بالجنرال؟"
جلست زارا وألقت نظرة على جيمس.
كان أخوها الزوجي التافه محاطًا بالغموض. تذكرت أن دانيال قد ابتسم ابتسامة خفيفة لجيمس في المطار في ذلك الوقت. "جيمس، هل أنت من القادة الخمسة؟" هتفت.
قليلون فقط يعرفون الكثير عن القادة الخمسة، ناهيك عن وجودهم. لكن زارا كانت تعرف بعض التفاصيل عنهم، لأنها كانت من محبي الجيش.
كان دانيال تحت قيادة ملك بليث. حتى وإن لم يكن جيمس هو ملك بليث، إلا أنه كان يملك سلطة على دانيال. لذا كان يجب أن يكون أحد القادة الخمسة.
"ماذا؟"
كان جيمس عاجزًا عن الكلام. هذه الفتاة كانت تمتلك عينًا حادة. لقد اكتشفت هويته كأحد القادة الخمسة من خلال اللقاء مع دانيال.
"نعم," قال جيمس مبتسمًا. "أنتِ على صواب. أنا أحد القادة الخمسة."
فرانسيس، الذي كان يختبئ، توجه نحوهم بعدما لاحظ أن دانيال قد غادر.
جلس في مكان دانيال وألقى نظرة غير راضية على جيمس. "هاها! إذا كنتَ من القادة الخمسة، فأنا إمبراطور العاصمة!"
فقدت زارا على الفور اهتمامها بالمحادثة.
لقد سمعت طويلًا عن ماضي جيمس. لقد تقاعد من الجيش، لكن كيف يمكن أن يكون أحد القادة الخمسة؟
وأيضًا، لماذا سيتزوج أحد القادة الخمسة من عائلة كالاهاين؟
لم تستطع زارا فهم هذا. كيف تعرَّف جيمس على الجنرال هايمسميث؟
"داني؟ صديق قديم من دار الأيتام؟"
"جيمس، كن صريحًا معي. ما هي علاقتك بالجنرال دانيال هايمسميث؟" سألت زارا.
أجاب جيمس وهو يمضغ طعامه: "الجنرال دانيال هايمسميث؟ ما أعرفه عن هذا الشخص. الشخص الذي كان هنا سابقًا هو صديقي منذ الطفولة. لم نلتقِ منذ سنوات. عندما التقينا، قررنا تناول الطعام معًا. هل أصبح جنرالًا الآن؟"
"أنت لا تعرف؟" كانت زارا تشعر بشكوك حيال كلام جيمس.
كان الجنرال هايمسميث يبدو وكأنه يطيع كل أوامر جيمس ويتصرف وفقًا لرغباته.
أكمل جيمس: "ما أعرفه هو أنه مضى أكثر من عشر سنوات منذ أن كنت في السهول الجنوبية. هذا داني... آسف، داني. من الذي أعرفه، هذا الشخص ذهب إلى الحدود الغربية. لم يذكر أبدًا أنه أصبح جنرالًا." وضع جيمس عيدان الطعام على الطاولة ونظر إلى زارا. "هل هو... جنرال؟"
"نعم. ألم تشاهدي مراسم تولي ملك بليث؟ كانت تُعرض على الإعادة في الأيام القليلة الماضية."
"تبا..." قال جيمس. "حقًا؟ هذا الولد أصبح جنرالًا الآن؟ في الماضي كان مجرد شخص عادي ينظر إليّ باحترام. هذا لا يجوز. يجب أن أرجعه هنا وأقبل قدمه. أوه، انتظر. ليس لدي هاتف. ماذا أفعل؟ لقد ضيعت هذه الفرصة التي قد لا تتكرر للثراء."
ظهر على وجه جيمس أسف واضح.
أخيرًا، بدأ فرانسيس يفهم ما كان يحدث. الآن أصبح يعرف لماذا كان جيمس يتناول الطعام مع الجنرال هايمسميث. اتضح أن داني كان يُدعى سابقًا داني، وكان يبدو أنه يعرف جيمس منذ الطفولة.
لكن ذلك كان منذ سنوات طويلة.
الآن، أصبح دانيال جنرالًا، وكان يتناول الطعام مع جيمس كدليل على صداقتهما في الطفولة. الآن بعد أن أصبح جنرالًا، من المحتمل أنه لم يعد يعطي لجيمس الكثير من الأهمية. رفع فرانسيس رأسه وقال: "زارا، عائلة ليلاند أيضًا ذات تأثير كبير. نحن على معرفة بالجنرال هايمسميث. حتى طلبنا مساعدته في أعمالنا." بدأ يتفاخر مرة أخرى. حريصًا على إثارة إعجاب زارا، أخذ يتحدث عن تأثير عائلته وأرباحه من مصنعه. عند سماع ذلك، بدأت زارا تشعر بشيء من النفور.
لكن، بالفعل، كان كونه غنيًا شيئًا يمكن التفاخر به.
مقارنةً بأقرانه، كان فرانسيس شخصًا قادرًا.
على الأقل كان أكثر كفاءة من أخيها الزوجي.
نظرت زارا إلى جيمس.
تزوج من عائلة كالاهاين، بلا عمل، ويستغل موارد العائلة كما يشاء، كان مجرد شخص عديم الفائدة.
ومع ذلك، تغيرت وجهة نظرها عنه بعد اكتشاف أنه كان في الجيش وأنه يعرف دانيال.
"لقد شبعت."
مسح جيمس فمه بمنشفة. فجأة، تذكر. من سيدفع الفاتورة الآن بعدما غادر دانيال؟ نظر إلى فرانسيس الذي كان لا يزال يتفاخر، وضحك. "بما أنك رجل ثري يا سيد ليلاند، أتمنى ألا تمانع في دفع الفاتورة؟" ثم جذب زارا بعيدًا. "زارا، ذا طلبت مني أن أرجعك إلى المنزل بأمان. الآن بعدما انتهينا من تناول الطعام، دعينا نغادر."
"حسنًا." أجابت زارا. "جيمس، ماذا تفعل؟" انتقده فرانسيس فجأة. لقد انتظر أن تأتي زارا إلى كانسينغتون وأخيرًا حصل على الفرصة لتناول الطعام معها. لن يتركها تذهب بسهولة. كان يخطط لأخذها للتسوق في مولّه ليُظهر لها ثروته.
"ماذا؟"
عبس جيمس وسأل: "ماذا؟" أشار فرانسيس إلى يد جيمس وقال: "إياك أن تلمسها. هي فتاتي."
نظر جيمس إلى زارا.
نظرت زارا إلى فرانسيس بتعبير غير راض. "فرانسيس، متى قلت أنا أنك فتاتك؟"
تغير نبرة فرانسيس على الفور. "زارا، انظري إلى ما أملك. هل لا زلتِ مترددة؟ بمجرد أن تصبحين صديقتي، لن تحتاجي للعمل بعد الآن. لن تحتاجي للقلق بشأن الطعام والملابس، يمكنكِ شراء كل ما تريدين. أليس هذا ما تريدينه؟"
"لا." أجابت زارا باقتضاب. "لدي جسدي الذي يعمل بشكل جيد. أستطيع إطعام نفسي."
بعد قولها ذلك، استدارت وغادرت. كان جيمس قريبًا منها. قبل مغادرته، أضاف قائلاً:
"تذكرين أن تدفعي الفاتورة."
"تبا."
قبض فرانسيس على يديه بغضب. لمحت خيبة الأمل على وجهه الوسيم بعض الشيء.
"جيمس، أيها القطعة الفاسدة، انتظر فقط."
لقد دمر جيمس خططه، لذلك كان مليئًا بالكراهية تجاهه.
قاد جيمس زارا خارج مطعم "غورماند". وضع حقيبتها في صندوق السيارة ثم انطلق إلى منزل عائلة كالاهاين.
جلست زارا في المقعد الأمامي. كانت ترتدي ابتسامة غبية وهي تتصفح الصور التي التقطتها مع دانيال على هاتفها. لم يتمالك جيمس نفسه من التعليق قائلاً: "إنها مجرد صور. هل يستحق الأمر ذلك؟"
"ماذا تعرف أنت؟" نظرت إليه زارا بنظرة غاضبة. "الجنرال هايمسميث هو مثلي الأعلى. وملك بليث هو مثلي الأعلى الأكبر. كان حلم حياتي أن ألتقط صورة معهما. وأخيرًا، تحقق حلمي."
"لكن..."
توقفت للحظة ونظرت إلى جيمس الذي كان يقود السيارة، ثم قالت: "أكثر شخص أكن له الإعجاب هو الجنرال التنين الأسود في السهول الجنوبية. قلت أنك كنت متمركزًا في الجنوب. هل قابلت الجنرال التنين الأسود؟ كيف يبدو؟"
"بالطبع."
ظهر على وجه جيمس ابتسامة متعالية. "لا أحد يعرف التنين الأسود أفضل مني."
"حقًا؟" شعرت زارا بالسعادة. "إذن، هل التنين الأسود طويل أم قصير؟ سمين أم نحيف؟ كيف هو؟ هل هو متزوج؟" وجهت له سلسلة من الأسئلة المتتالية. كانت تعرف عن التنين الأسود، وكانت تعرف عن المعركة التي منحته ذلك اللقب. كانت مشهورة في جميع أنحاء العالم.
كان جميع عشاق العسكرية يعرفون عنها.
لكن لم يكن أحد يعرف كيف يبدو التنين الأسود.
كانت تعيينات الجنرال التنين الأسود سرية للغاية. باستثناء عدد قليل من المسؤولين في المناطق العسكرية، لم يكن أحد يعرف عنها. حتى لو تسربت بعض الصور، فإن العائلات البارزة في العاصمة فقط هي التي كان لديها تلك الصور. أما العائلات العادية، فكانت مستحيلة عليها رؤيتها.
قال جيمس مبتسمًا: "يمكنني أن أقول بكل ثقة أن التنين الأسود متزوج. استسلمي لحلمك."
شعرت زارا بخيبة أمل. ومع ذلك، اختفت تلك الخيبة بسرعة. "تباهَ بما شئت. لقد سمعت أنه على الرغم من أنك كنت في الجيش لمدة عشر سنوات، إلا أنك بقيت جنديًا في أدنى الرتب. كانت السهول الجنوبية مليئة بملايين من جيش التنين الأسود. لا أعتقد أنك كنت مؤهلاً حتى للانضمام إلى صفوفهم. فكيف يمكنك أن تعرف التنين الأسود ولم تره قط؟"
ابتسم جيمس وقال دون أن يرد. حتى لو أخبرها بالحقيقة، لما كانت ستصدقها.
بدلاً من ذلك، كانت ستوبخه لأنه كان يتوهم. تنهدت زارا بعمق. "منذ عام، غزا مثلي الأعلى، التنين الأسود، معسكر العدو بمفرده وقام بالانتقام. وسط كل الدماء وجثث القتلى، عاد منتصرًا وهو يحمل رأس قائد العدو المقطوع. كانت تلك لحظة النهاية لحياته الأسطورية."
"لأفكر في الأمر، شخص عادي مثلك سيكون على دراية بكل هذا؟" قال جيمس.
"بالطبع." ارتسمت على وجه زارا ابتسامة فخور. "أنا من عشاق العسكرية المخضرمين." ومع ذلك، تحولت تعبيراتها إلى الحزن. "لا أعرف إذا كان سيكون بإمكاني رؤية التنين الأسود في حياتي. عندما تتاح لي الفرصة، سأزور السهول الجنوبية. لكن الآن، سأبقى في كانسينغتون. ربما سأتمكن من رؤية ملك بليث."
"أوه، صحيح..." فجأة، خطر لها فكرة. "جيمس، أنت تعرف دانيال طوال حياتك. على الرغم من أنه تقدم في الحياة وأصبح الآن في ذروته، ربما يزال بإمكانه أن يساعدك. هل ستساعدني من فضلك؟ أريد حقًا التقاط صورة مع ملك بليث."
"ماذا؟"
نظر جيمس إلى زارا. كان لديه إعجاب بها. بعد كل شيء، كانت تُعجب بالرجال العسكريين. لم تكن مهووسة بالشباب ولا تعبد المشاهير بشكل أعمى. بالإضافة إلى ذلك، هي فقط كانت تريد التقاط صورة مع ملك بليث. لم تكن تحاول الزواج من جنرال.
"زارا، يمكنني مساعدتك، لكن فقط إذا أبقيت هذا سرًا عن ثيا. إذا استطعتِ فعل ذلك، سأأخذكِ لمقابلة ملك بليث."
كانت زارا فقط تثرثر بكلمات عابرة.
لم تكن تأمل في الحصول على شيء منها.
حتى وإن كان الجنرال هايمسميث قد عرف جيمس منذ طفولته، فإنه لا يزال جنرالًا وشخصًا ذا مكانة عالية.
علاوة على ذلك، بالنسبة لملك بليث، كان مجرد تابع. قد يوافق على مساعدة جيمس، ولكن من غير المرجح أن يقتنع الملك نفسه. عندما سمعت زارا كلمات جيمس، لمع بريق الأمل في عينيها. "حقًا؟"
ابتسم جيمس قائلاً: "بالطبع. كنت في الجيش أيضًا. بما أنك متحمسة جدًا، سأفعل شيئًا."
"جيمس، هذا رائع! شكرًا لك." كانت زارا متحمسة جدًا.
كان ملك بليث أحد القادة الخمسة.
على الرغم من أن ملك بليث لم يكن أكثرهم إعجابًا، إلا أنها ستكون أكثر من راضية إذا استطاعت التقاط صورة معه. نظر جيمس إلى مرآة الرؤية الخلفية. كانت السيارة الجيب لا تزال تلاحقه.
كان يعلم أن ملك بليث لا يزال يراقبه.
في النهاية، استعادت زارا توازنها وسألت بنظرة محبطة على وجهها: "جيمس، لا تعطيني أملًا كاذبًا. قد تكون صديقًا طفوليًا للجنرال هايمسميث، لكن لا أعتقد أنه سيكون قادرًا على إقناع رئيسه بأن يلتقط صورة معي."
ابتسم جيمس وقال: "لنحاول حظنا."
استدار بالسيارة واتجه نحو منطقة الجيش. وبعد قليل، وصلوا إلى بوابة منطقة الجيش في كانسينغتون. "جيمس، هل تفعل هذا الآن؟" سألته بنظرة مشوشة، "هل سنتمكن من رؤية ملك بليث من دون أن نخبر الجنرال هايمسميث؟"
"لنحاول حظنا." ابتسم جيمس بتعبير غامض.
ركن سيارته بجانب الطريق.
كان يعلم أن ملك بليث قد تم إبلاغه بوصوله. بعد كل شيء، كان قد أرسل رجاله لمراقبة تحركاته. كما توقع، بعد بضع دقائق، خرج رجل في منتصف العمر يرتدي زي القتال.
كان يحمل خمس نجوم على كتفه.
كان وجهه مستديرًا وحواجبه كثيفة، وكان يبعث هالة من الهيمنة التي لا تضاهى.
راقبت زارا بينما كان ملك بليث يقترب منهما. كانت مليئة بالحماسة لدرجة أنها كادت أن تنسى أن تتنفس.
فتح جيمس باب السيارة وأشار لها بالنزول. اقترب ملك بليث منهما وألقى على جيمس نظرة مع تجاعيد صغيرة على جبينه. نزلت زارا من السيارة ووقفت أمام ملك بليث، وكان قلبها ينبض بسرعة. نعم، هذا هو ملك بليث. كان أكثر هيبة في الواقع منه على التلفاز. كانت تقترب بصعوبة لالتقاط أنفاسها.
قال جيمس بهدوء: "هذه ابنة عمي. هي من محبي العسكريين المخضرمين. إنها تعجب بك وتريد أن تلتقط صورة معك. ما رأيك؟"
عقد ملك بليث حاجبيه.
ماذا كان التنين الأسود يهدف إلى فعله؟ نظر إلى زارا.
توقف قلب زارا عن الخفقان، وذهبت أفكارها في فراغ.
في اللحظة التي التقت فيها عيناها بعيني ملك بليث، تجمدت حواسها ولم تستطع فعل شيء سوى الوقوف في مكانها.
لم تتمكن من سماع أي شيء مما كان يقوله جيمس.
دفع جيمس برفق زارا التي كانت في حالة ذهول. "ماذا تفعلين هنا؟ اذهبي والتقطي الصورة."
"ماذا؟"
استعادت زارا وعيها وألقت نظرة حذرة على ملك بليث. "م-ممكن؟"
ارتسمت على وجه ملك بليث ملامح تعاطف وقال: "بالطبع. لماذا لا؟"
عندما سمعت ذلك، شعرت زارا بالحماسة لدرجة أنها كادت تبكي. بسرعة، أخرجت هاتفها وسلمته لجيمس. "جيمس، ساعدني."
كانت متحمسة لدرجة أنها كادت تسقط هاتفها.
أخذ جيمس الهاتف وفتح الكاميرا. ثم تقدمت زارا نحو ملك بليث ووقفت إلى جانبه.
"أقرب قليلاً." قال جيمس.
أرادت زارا أن تقترب، لكنها لم تجرؤ.
ولكن، بشكل غير متوقع، اقترب ملك بليث منها. طالما أن التنين الأسود كان راضيًا ولم يسبب أي مشاكل، فإن ملك بليث كان سيبقى في سلام. ما هي قيمة جلسة تصوير بعد كل شيء؟
قال جيمس: "القائد الأعلى، loosen up. ابتسم! أيضًا، حاول وضع ذراعك حول كتفيها. دعنا نرى تعبيرًا محبًا، أليس كذلك؟"
عند سماع هذا، امتلأ ملك بليث بالغضب. ومع ذلك، حافظ على هدوئه وامتثل لما طلبه جيمس.
شعرت زارا بذراعين قويين يلتفان حول كتفيها.
في تلك اللحظة، توقف تنفسها. لم تستطع أن تشعر بقلبها ينبض.
"تم." قال جيمس قبل أن تتمكن من الرد.