همس جيمس لنفسه: "زهور مضيئة على حافة الجرف..."
كانت تلك اللوحة أسمى إرث عائلي له.
قبل أن يموت جده، قال لجيمس إن عائلتهم قد تُمحى، لكن تلك اللوحة كانت الشيء الوحيد الذي لا يمكنهم فقدانه.
ظل ذلك في ذهن جيمس حتى بعد عشر سنوات.
"استعدوا. سنتحرك الليلة."
"مفهوم." أومأ هنري.
"حسنًا، يجب أن تذهب الآن. زوجتي ستنتهي من العمل قريبًا. هي لا تريدني أن أكون محاطًا بالحثالة والبلطجية، ومن الواضح من مظهرك فقط أنك لست شخصًا جيدًا. إذا رأتك زوجتي، سأحصل على محاضرة أخرى.
تجهم وجه هنري.
كان بشرته أغمق قليلاً. لماذا يعتبر ذلك أنه بلطجي؟ ولماذا يجعله ذلك شخصًا سيئًا؟
"لا تقف هناك، امشِ." ركل جيمس في طريقه.
أدار هنري ظهره ومشى بعيدًا.
نظر جيمس إلى الساعة. انتهى عمل ثيا. ستخرج في أي لحظة.
دفع دراجته الكهربائية متجهًا إلى مجموعة كالاهانز للأبدية. قبل أن يقترب من المدخل، لمح امرأة تخرج من المبنى.
كانت طوله خمسة أقدام وعشرة بوصات، ترتدي زي عمل رسمي مكون من قميص أبيض مزود بأزرار، وتنورة قلمية سوداء، وكعب أحمر.
كانت شعرها البني المتموج يحيط بوجهها، والطريقة التي كانت تمشي بها مع حقيبة يد في يدها تعكس ثقة قوية.
"ثيا!"
اقترب منها رجل في تلك اللحظة، ممسكًا باقة من الزهور. "هذه لكِ، ثيا. هل أنتِ متفرغة الليلة؟ لقد حجزت غرفة خاصة في "الجنية السكرانة" الليلة. أود أن أخرج معكِ لتناول العشاء."
كان هذا الرجل براندون فريزر، من عائلة فريزر، أحد الأربعة العظام في كانسينغتون.
منذ أن حصلت ثيا على قائمة أوامر مجموعة سيلستيال وظهرت صداقتها مع أليكس ييتس، رئيس مجموعة سيلستيال، زادت شهرة عائلة كالاهانز بشكل كبير. كما أصبحت ثيا أجمل امرأة في كانسينغتون.
كانت أيضًا ذات كفاءة عالية كرئيسة لمجموعة الأبدية. تمكنت من ترتيب الشركة في غضون نصف شهر فقط.
وبفضل شهرتها المتزايدة، تم تتويجها كأجمل رئيسة في كانسينغتون.
رغم أنها كانت متزوجة، إلا أن جيمس كان شبه مجهول. تجاهل ورثة العائلات الثرية وجوده واستمروا في متابعة ثيا على أمل الفوز بها في النهاية.
في تلك اللحظة، رأت ثيا جيمس ودراجته الكهربائية. ابتسمت ابتسامة مذهلة، متجاهلة براندون، وتوجهت نحوه. قبّلته ثم احتضنت ذراعه بحب.
"عزيزي، هذا الشخص قال لي إنه حجز غرفة خاصة في "الجنية السكرانة" ويريدني أن أتناول العشاء معه. لم أذهب إلى "الجنية السكرانة" من قبل."
"هو دعاكِ. يجب أن تذهبي. خذيني معكِ إذا كان لا يمانع. أنا أيضًا لم أذهب هناك من قبل."
تغيرت تعبيرات براندون إلى الغضب عند مشاهدتهما. تقدم نحوهما قائلاً ببرود: "جيمس كايدن؟ أنا براندون فريزر." ومد يده ليمد له بطاقة. "سأعطيك خمسمئة ألف دولار لتترك ثيا!"
"هل أقبل ذلك، حبيبي؟"
"الأمر يعود إليكِ." قالت ثيا، بابتسامة مرحة على شفتيها. "لكنني أعتقد أنه يجب عليك أن تقبل. سيكون بإمكانك حجز طاولة في "الجنية السكرانة" بهذا المبلغ من المال."
"سأقبله إذًا."
ابتسم جيمس لبراندون وهو يقبل البطاقة. "إذًا، ما هو رقم التعريف الشخصي؟"
رفع براندون أنفه في وجه جيمس. "ستة أصفار. خذ المال واختفِ. من الآن فصاعدًا، لن يكون لثيا أي علاقة بك بعد الآن."
"نعم، سنتجه الآن لحل طلاقنا." أومأ جيمس. "اصعدي، حبيبتي."
جلست ثيا على المقعد الخلفي للدراجة ولفت ذراعيها حول خصر جيمس. ثم انطلقوا بعيدًا تحت نظرات براندون المذهولة.
ظل براندون يحدق بهما لبضع دقائق قبل أن يدرك أنه تم خداعه. رمى باقة الزهور التي كان يحملها على الأرض، وراح يحدق في جيمس الذي أصبح بعيدًا جدًا. "أيها اللعين-! هذا ليس نهاية الأمر!" صرخ غاضبًا في إثرهما.
قاد جيمس ثيا إلى المنزل على دراجته الكهربائية. بمجرد الوصول إلى المنزل، جلست ثيا على الأريكة ومدت يدها، مبتسمة لجيمس.
"ماذا؟" قال جيمس وهو يمسك بجيبه. "كنت أنا من أعطاني براندون مبلغ الطلاق. هذه مدخراتي الشخصية."
"طلاقك في قدمك. اعطني!" قالت ثيا، ثم أضافت: "أنا من أدفع طعامك وشرابك واحتياجاتك وملابسك. لماذا تحتاج إلى المال؟ سأدخر المال عندما يكون لدينا أطفال. فهم مكلفون، كما تعلم؟"
سلم جيمس بطاقة براندون على مضض. "لكن هذا يستمر، يا عزيزتي. لو جمعت كل المال الذي أعطاني إياه الجميع لكي يطلبوا مني الانفصال عنك في هذه العشرة أيام، لكان المبلغ الآن أكثر من مليونين. هذا المال لي..."
"أي مال؟"
جاء الصوت من الباب.
"لا شيء." قالت ثيا بسرعة وهي تخفي البطاقة.
تقدمت غلاديس نحوهم. "متى تعلمت الكذب عليّ، يا فتى؟ سمعت كل شيء! مبلغ الطلاق، مليونين... اعطني إياها!"
"أمي، حقًا لم يكن هناك شيء!" اعترضت ثيا.
أومأ جيمس. "نعم، لم يكن هناك شيء."
ألقت غلاديس عليه نظرة غاضبة. "أنا أتحدث مع ابنتي. هذا ليس من شأنك! انظر إلى الوقت! أليس من المفترض أن تحضر العشاء؟ اذهب الآن!"
"حسنًا."
اتجه جيمس إلى المطبخ وبدأ في الطهي.
بعد نصف ساعة، أصبح الطعام جاهزًا. جلسوا جميعًا لتناول العشاء.
سحب جيمس ثيا إلى غرفته بعد أن انتهوا من تناول الطعام. "ألم تخبريها، أليس كذلك، حبيبتي؟"
أعطته ثيا نظرة. "كان كله بسببك، تكلمت بصوت عالٍ. أمي أخذت كل المال! قالت إنه مقابل تربيتي كل هذه السنوات، بما أنني الآن أعمل."
"ماذا؟" حدق جيمس في وجهها. "أعطيتها كل شيء؟"
كان بالفعل يعاني من ضائقة مالية مؤخرًا.
لقد كان عاطلًا عن العمل منذ انضمامه إلى عائلة كالاهانز، والآن أصبح مفلسًا تمامًا. حتى سجائره كان يطلبها من هنري.
"نعم، كان يجب عليّ." قالت ثيا بحيرة. "مئة ألف من أستور، مئتين وخمسين ألف من بيرتراند، ثلاثمئة ألف من أوزوالد، وخمسمئة ألف من فريزر... أمي أخذتهم جميعًا."
تنهد جيمس. "أتمنى أن يأتي رجل غني آخر ويعرض عليّ عدة مئات من الآلاف من الدولارات لكي أنفصل عنك. أرسل لي بعض المال، يا حبيبتي. أنا مفلس حتى أنني لا أستطيع شراء سجائر الآن."
"لا أصدقك. لقد رأيت بطاقة سوداء في جيبك يومًا أثناء غسيلك للملابس. لا تخبرني أنه ليس فيها شيء. اعطني إياها، سأحتفظ بها لك."
مدت ثيا يدها، في انتظار بطاقة جيمس.
أخرج جيمس البطاقة. كانت بطاقة سوداء غير لامعة عليها تنين أسود لامع. لم يكن هناك رقم على البطاقة.
كانت ثيا قد لمحت إليها أثناء انشغالها بالغسيل، ولكن الآن عندما نظرت إليها، كانت مشوشة. "ما هذه البطاقة؟ لماذا لا توجد أرقام عليها؟"
"حسنًا..." تردد جيمس. "هذه البطاقة مرتبطة بكل البنوك الكبرى، لذا يمكنني استخدامها في أي مكان. أيضًا، تحتوي على شريحة تعريف، لذلك لا حاجة للأرقام. نحن في القرن الواحد والعشرين، بعد كل شيء."
وضعت ثيا البطاقة في جيبها، وهي شبه مقتنعة. "ما هو الرقم السري وكم يوجد بها؟"
"الرقم السري هو ثمانية ثمانيات. أما بالنسبة للمبلغ الموجود فيها... ليس كثيرًا."
"ثماني ثمانيات، في قدمك." قالت ثيا. "الأرقام السرية ليست بطول ثمانية أرقام!"
"آسف، كانت ستة ثمانيات." قال جيمس بابتسامة خجولة.
تلك البطاقة لا تحتاج إلى رقم سري. أي رقم سيعمل.
كانت بطاقة التنين السوداء هي الوحيدة من نوعها. وكانت بمثابة إثبات لهويته وقوته. أما المال الذي تحتويه، فكان جيمس فعلاً يجهل المبلغ، لأنه لم يستخدمها أبدًا.
لكن، بما أن هذه البطاقة هي نتاج عشر سنوات من الخدمة والشرف، فمن المحتمل أن تحتوي على مبلغ كبير. ولكن بما أنه قد وصل إلى هذا المستوى العالي، أصبح المال بلا قيمة بالنسبة له، لذلك لم يهتم أبدًا بتلك البطاقة.
كان بإمكان ثيا أن تأخذها. بدونها، لم يكن ليكون هناك جيمس، ولم يكن هناك بطاقة. ثيا هي من منحته كل شيء.
عبس جيمس بلا حيلة.
"احضر لي الفستان من خزانتي," قالت ثيا متجاهلة إياه. "هناك مأدبة مهمة الليلة."
نهض جيمس وسار نحو الخزانة. "أي فستان، حبيبتي؟" سأل وهو يفتح باب الخزانة.
"الفستان الأبيض، مع فتحة الرقبة على شكل حرف V."
"هذا لا يناسب. لا يمكنكِ الكشف عن نفسكِ علنًا هكذا. هذا يبدو جيدًا." أخذ جيمس فستانًا أسود بفتحة رقبة عالية وسلمه لثيا. "أوه، صحيح. ما هي مناسبة المأدبة؟"
"روينا كسافيير من عائلة كسافيير ستستضيف مأدبة مزاد. سيكون هناك العديد من الأشياء الرائعة، لذا فإن معظم الحضور سيكونون مشهوريين بطريقة أو بأخرى. سأقوم بتوسيع شبكتي هناك."
توقف جيمس عندما سمع ذلك، لكنه تعافى سريعًا. "هل تريدين مني أن أوصلك؟" سأل.
"سآخذ التاكسي."
"حسنًا، إذًا."
غادرت ثيا بعد أن ارتدت فستانها.
غادر جيمس بعد قليل، مقدمًا عذرًا عشوائيًا لعائلته وهو يفعل ذلك.
في فيلا عائلة كسافيير.
كان لدى عائلة كسافيير فيلا واحدة متبقية. تم تصفية جميع أصولهم الأخرى، بما في ذلك العقارات.
كانت عائلة كسافيير متجمعة داخل المبنى.
وكان في المقعد الرئيس رجل في منتصف العمر يرتدي زيًا عسكريًا.
كان هذا ترينت كسافيير، الابن الرابع لوارن كسافيير.
كان ترينت جنديًا على الحدود الغربية، مما يعني أنه كان في مهمة عندما توفي وارن ولم يتمكن من المغادرة. عندما تمكن أخيرًا من العودة إلى المنزل، كان الوقت قد فات.
ومع ذلك، ترك القاتل دليلًا. كانوا من بقايا عائلة كادن التي سقطت منذ عشر سنوات.
لذا، اندفع إلى العاصمة بين عشية وضحاها بحثًا عن الرجل صاحب السلطة الذي أمر بإبادة عائلة كادن واسترجاع "زهور القمر على حافة الجرف"، على أمل أن يحصل على إجابات لأسئلته.
للأسف، كانت جهوده غير مثمرة، باستثناء قطعة من الأخبار: السبب في تشوه ثيا كالاها كان لأنها تعرضت للحروق أثناء إنقاذ شخص من فيلا عائلة كادن قبل عشرة أعوام!
أمر الرجل صاحب السلطة بالتحقيق في الشخص الذي أنقذته ثيا كالاها.
بمجرد حصوله على هذه الأخبار، غادر ترينت العاصمة وعاد إلى كانسينغتون.
عندما عاد إلى منزله، اكتشف أن عائلة كسافيير قد أفلسوا. وكانت ثيا كالاها قد لعبت دورًا كبيرًا في هذا.
كانت امرأة جميلة جالسة إلى جانبه. كانت بشرتها خالية تقريبًا من العيوب، ويبدو أنها لا تكبر في السن. كانت هذه روينا كسافيير.
"ترينت، ربما يكون قاتل والدنا لغزًا، لكن ثيا كالاها هي من أفلسنا. أخبرنا جويل أن أليكس ييتس دمرنا فقط بسبب مكالمة تلك المرأة!"
تغير تعبير ترينت وبدأ يضغط على قبضتيه. "لا أحد يهرب من أعدائنا، حتى أليكس ييتس," زمجر. "سأري العالم أن عائلتنا ليست ضعيفة. لا. الليلة، ستسقط عائلة كالاها!"
أقيم مزاد عائلة كسافيير في فندق كانسينغتون.
في الخارج، كانت السيارات الفاخرة تصطف على طول الطريق، وكان المشاهير يتنقلون في محيط الفندق.
وكان هؤلاء جميعًا من المدعوين من قبل روينا.
على الرغم من أن عائلة كسافيير قد أفلست وكان الناس مترددين في حضور هذه المأدبة المزاد، فإن الخبر عن عودة ترينت كسافيير أقنعهم بالحضور.
لقد ساهم ترينت بشكل كبير في صعود عائلة كسافيير في كانسينغتون، لأنه كان جنديًا على الحدود الغربية وكان في مرتبة عالية.
اقترب رجلان يرتديان معاطف سوداء من فندق كانسينغتون.
توقف هنري للحظة عند رؤية الوجود العسكري خارج الفندق. "هاي، جيمس، هؤلاء جنود من الغرب. هل يعني ذلك أن ترينت كسافيير عاد؟ أنا متأكد من أنه من المقربين للملك بليث. رتبته عالية أيضًا، كونه نائب القائد."
"الملك بليث؟" سخر جيمس. "حتى لو كان هنا الليلة، سأجعله يركع أمامي إذا تجرأ على الوقوف في طريقي."
كان القادة الخمسة مشهورين في سول.
التنين الأسود من السهول الجنوبية، والقرن في الشمال، وملك بليث من الغرب، وملك البربر من الشرق، وإمبراطور العاصمة.
من حيث النفوذ، كان الإمبراطور هو الأقوى.
ومع ذلك، على الرغم من أن التنين الأسود كان يشغل منصب الجنرال لأقصر فترة، إلا أنه كان الأقوى من حيث القوة الخام. حتى إذا جاء جميع القادة الآخرون ضده في وقت واحد، قد لا يكونوا في مستواه.
بالإضافة إلى ذلك، كان للتنين الأسود لقب آخر: أسكلبيوس، إله الطب!
كانت مهاراته الطبية لا مثيل لها، قادرًا على إحياء حتى الموتى!
كان بإمكانه حتى إيقاف منجل الموت في منتصف الطريق. طالما أن هناك نفسًا حيًا في شخص ما، كان قادرًا على إنقاذه!
لهذا السبب، لم يرى جيمس أي تهديد في القادة الأربعة الآخرين، فضلاً عن مجرد مقرب للملك بليث.
"هل سنقضي على أحد الليلة، جيمس؟"
"الأولوية الليلة هي استعادة "زهور القمر على حافة الجرف". أما بالنسبة لما إذا كان أحدهم سيموت... سنرى."
"متى ندخل؟"
"لا داعي للعجلة. سندخل عندما يبدأ الحدث."
"فهمت!"
لذلك بقوا في الخارج أمام الفندق.
كان المشاهير الذين حضروا المأدبة يشعرون بالقلق عند رؤية الجنود يقفون حراسة في الفندق.
ترينت كسافيير حقًا عاد!
كان والده ميتًا، وعائلته أفلست... والآن بعد عودة ترينت، بدا الأمر وكأن عاصفة قد اجتاحت كانسينغتون.
كانت المشاهير قد تجمعت جميعها في الطابق العلوي من الفندق.
حتى ثيا كانت قد وصلت. كان الفستان الأسود الذي كانت ترتديه يبرز قوامها النحيف، وكان شعرها المربوط يضيف مظهرًا أنيقًا ورشيقًا. كانت تتنقل بين الحضور، توسع شبكتها الشخصية كما أرادت.
في تلك اللحظة، سقطت فجأة لوحة كانت تحملها اثنان من العمال عندما مروا بجانب ثيا.
تحطم!
سقطت اللوحة على الأرض، متسببة في تحطم العلبة البلورية التي كانت موضوعة فيها. اخترقت الشظايا اللوحة فيما سقط الجزء المتضرر بالقرب من قدمي ثيا.
"ما... ما الذي كان ذلك؟"
حدق أحد العمال في الزجاج المحطم واللوحة المقطوعة على الأرض، ثم رفع عينيه بغضب نحو ثيا.
"لماذا اصطدمت بي؟!"
"ماذا؟ لم أفعل!" قالت ثيا، وهي في حالة من الدهشة.
"لم أفعل! هل أخطأت في معرفتي بشخص آخر؟"
"لا يمكن. لقد أسقطتها لأنك اصطدمت بذراعي. هل تعرفين ما هذه؟ إنها "زهور القمر على حافة الجرف"! عمرها أكثر من ألفي عام! قيمتها مليار وثمانمئة مليون دولار!"
انضم العامل الآخر إلى الحديث، مشيرًا إلى ثيا. "هذا كان خطأكِ، ثيا كالاها. أنتِ من تسببتِ في ذلك!"
بدأ الحشد يتجمع بسبب الضجة.
"ما الذي يحدث هنا؟" صاح رجل في زي عسكري، "ما هذا الصياح؟ هل نسيتم كيف يجب أن تتصرفوا أمام الضيوف؟"
"أيها الرئيس، كنا ننقل لوحة "زهور القمر على حافة الجرف" عندما اصطدمت ثيا كالاها بها. لقد تم... تم تدميرها."
ركع ترينت وأعطى نظرة فاحصة على الجرح في اللوحة. "زهور القمر على حافة الجرف... حقًا تم تدميرها. هذه تكلف مليار وثمانمئة مليون دولار!"
"لا، لم أكن أنا!" قالت ثيا بشكل محموم وهي تتراجع، مذهولة من السعر الضخم.
كان من المستحيل عليها أن تدفع ذلك، حتى لو باعت كل ما تمتلكه عائلتها!
وقف ترينت ونظر إليها بلا مبالاة. "لن أتهم أحدًا زورا. المكان مجهز بكاميرات مراقبة. سنعرف الحقيقة بمجرد مراجعة الفيديو. احضروا الفيديو هنا!"
بعد عدة دقائق، تم جلب الفيديو. قام ترينت بتشغيله أمام الجميع.
في الفيديو، مر العمال بجانب ثيا، لكنهم أسقطوا اللوحة عندما اصطدمت ثيا بأحدهم.
عندها نظر ترينت إليها ببرود. "مليار وثمانمئة مليون، ثيا كالاها," قال، ثم التفت إلى رجاله. "خذوها بعيدًا. أرسلوا من يزور عائلة كالاها للحصول على المال. إذا لم يستطيعوا دفعه، جلبوهم جميعًا إلى هنا."
حبست ثيا دموعها عند اقتراب الجنود منها. "لم أفعل! لم أفعل، أيها الجنرال كسافيير! لم أسقطها!"
كان الحشد قد ازداد بشكل كبير الآن، لكن لم يتحدث أحد، وكان الجميع يكتفي بالشعور بالشفقة على ثيا.
"يا للأسف. لقد بدأوا في الظهور، أيضًا. لكنهم الآن في طريقهم للزوال."
"نعم، مليار وثمانمئة مليون! من المؤكد أنهم سيعلنون إفلاسهم. هل سيستطيعون حتى جمع ذلك المبلغ بعد بيع كل شيء؟"
"كانت ثيا غير محظوظة، أعتقد. كان ذلك غير مبالي منها."
تغير لون وجه ثيا عند سماع الحديث ومشاهدتها للجنود الذين يقتربون منها. تراجعت للخلف لكنها توقفت عندما رأت البنادق السوداء في أيديهم.
"خذوها إلى الغرفة الخلفية!" أمر ترينت.
في يأس وعجز، قاومت ثيا دون جدوى بينما كان الجنود يجرونها بعيدًا.
ظل الحشد يراقب في صدمة، لكن لم يتعاطف معها أحد. في الواقع، كان بعضهم يستمتع سريًا بكل المشهد.
لم يكن لهذا الحادث أي تأثير على الحدث. في تلك اللحظة، ظهرت روينا كسافيير للإعلان عن بدء المزاد.
خارج فيلا عائلة كالهان.
توقفت العشرات من سيارات الجيب فجأة، واندفع الجنود الذين كانوا على متنها إلى منزل عائلة كالهان.
فزع أفراد عائلة كالهان. لكس، الذي كان قد ذهب إلى الفراش، نهض مرة أخرى وتوجه نحو الجنود وهو يرتدي بيجامته. "ماذا حدث، سيدي؟" سأل قائدهم بلهفة، ووجهه شاحب.
"خذوه."
مع صدور الأمر، أمسك جنديان بلكس من ذراعيه وسحبوه بعيدًا.
البقية، الذين كانوا ما زالوا نصف نائمين، تم سحبهم بالقوة إلى سيارات الجيب.
في تلك الأثناء، دوي صوت انفجار مدوٍ من منزل ثيا. استفاق بنجامين وجلاديس فجأة عندما دخل الجنود إلى منزلهم وسحبوا منهم بعيدًا.
قبو فندق كانسينغتون.
كانت ثيا جالسة على الأرض مربوطة. سرعان ما تم جلب باقي أفراد عائلتها. جدها، لكس كالهان؛ والدها، بنجامين كالهان؛ عمها، هاوارد كالهان؛ عمه الثاني، جون كالهان، وكل البقية. لم يُستثنَ أحد.
كان الجميع قد تم ربطهم أيضًا.
تبادلوا النظرات في ذعر وحيرة، غير مدركين لما فعلوه لإغضاب عائلة كافيار أو لماذا هم الآن في قبو.
كان ترينت جالسًا على الكرسي الوحيد في الغرفة، وهو يدخن سيجارته.
"هل تعرفين لماذا جلبتكِ إلى هنا، ثيا كالهان؟" سأل بصوت بارد، بينما كان الجنود خلفه يراقبون.
لم تكن ثيا تعرف. كانت تعلم أنها لم تكن بالقرب من العمال حين سقطت اللوحة، فكيف يظهر في لقطات المراقبة خلاف ذلك؟
"جنرال كافيار، لم نفعل شيئًا ضد عائلتكم. في الواقع، تومي صديق جيد لجويل كافيار! لماذا تفعل هذا؟ من فضلك، دعنا نذهب." تململ لكس في قيوده وهو يتوسل إلى ترينت. "إذا فعلنا شيئًا أغضبك، أعدك أنني سأعوضك عن ذلك شخصيًا..."
رفع ترينت يده، مقاطعًا إياه. "ثيا كالهان دمرت لوحة كانت قيمتها مليار وثمانمئة مليون دولار في حفل المزاد. سأفرج عنك الآن لكي تبيع أصولك، لكس كالهان. أحضر لي المال مقابل حياة باقي أفراد عائلتك. أما إذا لم تتمكن من دفعه، فسيتم قتلهم جميعًا."
"ماذا؟!"
"مليار وثمانمئة مليون؟!"
"ماذا حدث، ثيا؟!"
"كيف دمرتِ لوحة بهذه القيمة؟!"
بدأ أفراد عائلة كالهان في التراشق بالشتائم تجاه ثيا.
اتهموها بأنها اللعنة التي حلت على عائلتهم، وأنها كانت دائمًا مصدر المشاكل لهم.
كانت ثيا، التي صدمتها الشتائم، عاجزة عن الرد.
"أفرجوا عن لكس كالهان." أمر ترينت.
كان ترينت قد تحقق من ثروة عائلة كالهان قبل أن يتخذ أي إجراء. بعد جمع جميع أصولهم، تبين أن قيمة عائلة كالهان تقدر بمليار وثلاثمئة مليون دولار. وكانت هذه اللوحة كافية لتدميرهم تمامًا.
توجه لكس نحو ثيا فورًا بعد أن تم إطلاق سراحه، وصفعها بكل قوته. "أنتِ لا قيمة لكِ! دمرتِ عائلتنا! نحن هالكون!"
تدفق الدمع من وجهها المتورم. "لم أفعل ذلك، جدي!" صرخت. "حقًا، لم أفعل!"
"كيف تجرؤين على الجدال! هل سيكذب الجنرال كافيار عليكِ؟!" صرخ لكس، وهو يصفعها عدة مرات بغضب.
ركع أمام ترينت بعد أن انتهى. "من فضلك، أرحم عائلتي، جنرال كافيار." توسّل بأمل.
"رحمة؟" قال ترينت ببرود. "هل قدمت لي أي رحمة عندما بدأ أليكس ييتس في إفلاسنا بسبب مكالمة هاتفية من ثيا كالهان؟"
أدركت ثيا فجأة. "أنت... أنت نصبت لي فخًا؟!"
"نعم"، قال ترينت. "لا يهم إن كنت تعرفين. لن تتمكني من فعل شيء حيال ذلك. سأحصل على المليار وثمانمئة مليون منكم، بطريقة أو بأخرى. أنا نائب القائد على الحدود الغربية. سيكون من السهل محوكم."
سقط لكس على الأرض، فقد تبددت قوته تمامًا. بدا كأنه أصبح في سن أكبر بعشر سنوات في لحظة واحدة. "نحن هالكون!" صاح في يأس. "عائلة كالهان هالكة!"
"ألقوا به خارج الغرفة." أمر ترينت.
"نعم، سيدي."
سحب جنديان مسلحان لكس، الذي كان لا يزال يبكي، خارج الغرفة.
شاهد باقي أفراد عائلة كالهان، وهم متجمدون في مكانهم بفزع.
كان الجنرال كافيار جادًا تمامًا. عائلة كالهان هالكة، وكل ذلك بفضل ثيا.
"ثيا كالهان، يا لكِ من قحبة! فعلتِ هذا بنا!"
"لماذا لم نتخلص منكِ عندما كان ذلك ممكنًا؟!"
"إنها مسؤوليتكِ! لماذا تسحبين البقية معنا؟!"
"جنرال، ليس لي علاقة بثيا! من فضلك، دعني أذهب!"
"وااااه... لا أريد أن أموت! جنرال كافيار، من فضلك دعني أذهب. كانت ثيا هي التي أغضبتك. انتقم منها! اقتلها! اقتلها ودعنا نذهب!"
واصل أفراد عائلة كالهان توسلاتهم. لم يكن بإمكانهم فعل شيء ضد ترينت كافيار القوي.
عند سماع كلمات عائلتها الحقيرة، تحطمت إرادة ثيا في الحياة. أغشي عليها من شدة المشاعر.
لوح ترينت بذراعه، وألقى أحد جنوده دلوًا من الماء على ثيا.
استفاقت وهي تسعل.
قفز ترينت واقترب منها، ممسكًا بسكين في يده. رفع ذقنها، وسحب الشفرة بخفة عبر خدها الأبيض.
"ثيا"، بدأ بصوت بارد. "منذ عشر سنوات، اقتحمتِ قصر الكادينز أثناء احتراقه وأصبتِ. لكن أرى أنكِ استعادتِ جمالكِ الآن. الآن، أخبريني. الشخص الذي أنقذته من الحريق... أين هو؟"
"أنا... لا أعرف." ارتجفت ثيا، ووجهها شاحب.
شَقَّ ترينت السكين عبر خدها، وجرت الدماء على الفور، ملونة نصف وجهها بالأحمر.
"آآآه!" صرخت ثيا من الألم، محاولًا الهروب، لكن أطرافها كانت مربوطة، فكانت جهودها عبثًا.
بدأ باقي أفراد عائلة كالهان يرتجفون من الخوف، حيث أغشي على أكثرهم خجلاً من رؤية الدماء.
"تكلمي. من أنقذتِ؟ هل جاء ليبحث عنك؟ ما علاقتكِ مع أليكس ييتس؟ لماذا يقدركِ كل هذا التقدير؟"
"لا أعرف! لا أعرف! لا أعرف أي شيء، أقسم!" بكت ثيا.
طعنة أخرى.
ظهرت جروح أخرى على وجه ثيا، لكن كل ما شعرت به كان لسعة حارة، ثم تدفقت السوائل الدافئة مرة أخرى على خديها وعنقها.
"من أنقذتِ؟!" صرخ ترينت. "هل جاء من أجلك؟!"
كانت ثيا مذهولة، حتى من خلال رعبها. لم تكن تعرف حقًا من أنقذته قبل عشر سنوات.
بدأت في البكاء، ودموعها كانت تؤلم جروحها.
"لا أعرف! أقسم! لم أكن أعرف أن هذا كان قصر الكادينز الذي دخلت فيه! فقط عرفت عن ذلك لاحقًا! لا أعرف من أنقذته! كان وجهه محترقًا لدرجة أنه لا يمكن التعرف عليه عندما انتشلته من النار! قفز إلى النهر وتلاشى... لا أعرف من هو! لم يأتِ من أجلي، جنرال كافيار! أقول لك الحقيقة! أرجوك، ارحمنا!
كانت الجروح العميقة في وجهها تباينًا صارخًا مع بشرتها الفاتحة. استمر الدم بالتدفق من الجروح، ليصبغ عنقها بالأحمر.
أصبح نظرها ضبابيًا بينما تجمع الدموع البلورية في زوايا عينيها، سائلة وسائلة حتى اختلطت مع دمائها.
سقطت في اليأس.
أمام الجنرال ترينت كزافيير، تراكمت كل مشاعر العجز واليأس.
أكثر من أي شيء، اجتاحها الكره.
كرهت أنها اندفعت إلى النار لأنها سمعت شخصًا يستغيث!
قد تكون أنقذت شخصًا واحدًا، لكن الإصابة التي لحقت بها كلفتها عشر سنوات من العذاب! عشر سنوات من الألم!
أصبحت محط سخرية في المدرسة بأسرها عندما أصيبت بالحروق.
حتى أصدقاؤها الذين كانت قريبة منهم لم يرغبوا في التعامل معها!
تعامل زملاؤها معها كما لو كانت جالبة للأوبئة، يتجنبونها قدر الإمكان!
بدأت عائلتها في كرهها. حتى والديها كانا يعاملانها كما لو كانت لا قيمة لها!
عندما شفيت جروحها أخيرًا، ظنت أن ربما كانت تلك العشر سنوات من المعاناة تستحق العناء في النهاية.
لكن الآن، كانت مرة أخرى في خضم اليأس.
"من فضلك، الجنرال كزافيير. هذا لا علاقة له بنا. كل شيء هو خطأ ثيا!"
"نعم! كل شيء خطأها! عذبها إذا كنت تريد، فقط دعنا نذهب!"
نظرت ثيا إلى وجه ترينت الخالي من التعبير واستمعَت إلى النداءات التي دفعها فيها آل كالاهان نحو السكة الحديدية الرمزية، كل ذلك لكي ينجوا هم. سقطت أعمق في اليأس.
"ألا تتكلمين؟"
لوح ترينت بيده، وتحول تعبيره إلى البرودة. على الفور، اقترب منه رجلان.
"سيدي."
"خذوها إلى قاعة المزادات. أريد أن يعرف الجميع في كانسينغتون ما يحدث عندما يعترضون عائلتي. سنتعامل مع أليكس ييتس بعد التخلص من آل كالاهان."
"نعم، سيدي."
فكَّ الرجلان القيود عن ثيا، ثم جرّوها من شعرها كما لو كان حبلًا كلبًا.
كانت ثيا ترتدي فستانًا رقيقًا. تمزق تحت الاحتكاك بين جسدها والأرض. كانت بشرتها تتقشر بينما كانت تُسحب إلى قاعة المزاد. كلما تلامست جروحها مع الأرض، أرسلت شرارات حادة من الألم عبر جسدها، لكن الرجال تجاهلوا صرخاتها للاستعطاف، مهما كانت صرخاتها عالية.
في الطابق العلوي من فندق كانسينغتون، كان المزاد مستمرًا كما هو مقرر.
لم يكن أي من العناصر التي عرضوها يستحق شيئًا، لكن عطاءاتهم الأولية كانت مرتفعة، على الأقل عشرة أضعاف قيمتها الحقيقية.
كان معظم الحضور شخصيات بارزة في كانسينغتون. كانوا جميعًا متمرسين في أمور الأعمال وأدركوا فورًا ما يحدث بالفعل.
لقد أفلس أليكس ييتس عائلة كزافيير، لكن ترينت كزافيير عاد لجمع الأموال، بهدف إعادة بناء عائلته.
لم يكن أمام الحضور خيار سوى المزايدة. كان ترينت جنرال الحدود الغربية. لديه قوة هائلة، وعبوره كان آخر شيء يريدونه.
لذا، استمروا في المزايدة، حتى عندما كانوا يعلمون أن ما يزايدون عليه هو زيف وتقليد لا قيمة له، لأنهم كانوا يعلمون أن البديل هو أن ينتقم منهم ترينت كزافيير لعدم شرائهم شيئًا تلك الليلة.
تم جلب عنصر آخر على المسرح بمجرد إتمام العطاء الأخير. كان "زهور ضوء القمر من حافة المنحدر".
بدأت المزايدة الجميلة في حديثها. "العنصر التالي هو زهور ضوء القمر من حافة المنحدر. العطاء الأولي هو ثمانية ملايين، ويجب على المزايدين أن يرفعوا العطاء بما لا يقل عن نصف مليون في كل مرة."
فهم الحضور ما حدث عندما عادت اللوحة للظهور. كانت تلك اللوحة التي دمرتها ثيا أيضًا زيفًا. كانت عائلة كزافيير تبحث عن ذريعة لإسقاط آل كالاهان.
انتشرت الشائعات أن السبب في إفلاس عائلة كزافيير كان أن ثيا كالاهان اتصلت بأليكس ييتس ووضعته على مكبر الصوت، حتى سمع أليكس ما قاله جول كزافيير وأفلس عائلة كزافيير بدافع الانتقام.
كانت اللوحة الحقيقية تساوي ثروة. كان من المفترض أن يكون العطاء الأولي لها 1.8 مليار دولار، ولكن الآن كانت عائلة كزافيير تعرض نسخة مزيفة مقابل ثمانية ملايين. كان هذا خداعًا واضحًا.
"أنا أمثل عائلة فرازيير. نقدم عرضًا قدره عشرة ملايين. سأحصل على تلك اللوحة!"
"أنا أمثل عائلة زيمرمان. نقدم عرضًا قدره أحد عشر مليونًا. أريد تلك اللوحة!"
"أنا أمثل عائلة ويلسون. نقدم عرضًا قدره اثنا عشر مليونًا!"
كانوا يعلمون أنها مزيفة، ولكن من أجل كسب ود الجنرال ترينت كزافيير، بدأ بعض العائلات الأكثر ثراءً في المزايدة بجدية. بسرعة، تحولت "زهور ضوء القمر من حافة المنحدر" المزيفة من لا قيمة لها إلى لوحة تحمل علامة ضخمة قدرها اثنا عشر مليون دولار، دون أن تظهر أية علامات على تباطؤ المزايدات.
في النهاية، تم شراء اللوحة المزيفة مقابل واحد وعشرون مليون دولار.
تمامًا عندما كان الحضور في انتظار عنصر آخر، جَرَّ رجلان مدججان بالسلاح امرأة إلى المسرح.
كانت شعرها مشعثًا ووجهها ملطخًا بالدماء. كانت إحدى حذائها العالي مفقودة، وكان هناك حروق احتكاك على ركبتيها. استمر الدم في التدفق بحرية من جروحها.
أخذ الحضور نفسًا باردًا عند رؤية المشهد.
أُطلق سراح ثيا أخيرًا عندما وصلت إلى المسرح.
وضعوها بحيث كانت تواجه الجمهور.
كان عشرة أشخاص يجلسون في منصة المزاد. كانوا جميعًا أسماء بارزة في كانسينغتون، لكن رؤية وجه ثيا الملطخ بالدماء أرعبتهم. شحب وجوههم وهم جالسون بلا حراك في مقاعدهم، غير قادرين حتى على التنفس بصوت عالٍ.
"ساعدوني... ساعدوني..."
تجددت أمل ثيا عندما رأت العديد من الأشخاص من حولها. مدَّت يدها إليهم كما لو كانت امرأة غارقة تمسك بعكاز، تناديهم للمساعدة، لكن لا أحد تحرك. فقد افتقدوا الشجاعة حتى للتحدث لأن الرجال المدججين بالسلاح كانوا يقفون بينهما وبين ثيا.
تقدم ترينت إلى المسرح وهو يحمل خنجره. شدَّ رأس ثيا من شعرها، ووضع وجهها في مرأى الجمهور. "عائلة كزافيير هي الحكام الحقيقيون لكانسينغتون. من يعترضنا يجب أن يموت!"
وبذلك، شقَّ الخنجر وجه ثيا مرة أخرى.
"آه!" انقلب وجه ثيا من الألم وهي تصرخ.
"اقتُلني! فقط اقتُلني، أرجوك! توقف عن تعذيبي!"
كانت جسد وروح ثيا قد استنزفت من العذاب. كل ما كانت تريده هو أن تنتهي معاناتها! لذا استمرت في التوسل له ليأخذ حياتها ويكتفي بذلك.
كان جيمس وهنري في انتظار خارج الفندق. عندما اقترب الوقت، ارتديا الأقنعة التي أعدوها واقتربا من الفندق.
دخلا من الباب الخلفي، حيث لم يكن هناك جنود حراسة، على عكس المدخل الأمامي المحصن.
اتجه جيمس وهنري إلى الطابق العلوي، ولكن قبل أن يتمكنا من دخول قاعة المزاد، سمع جيمس صرخات ثيا المؤلمة وتوسلاتها اليائسة.
بدأ قلبه يخفق بشدة وهو يرى الأحمر. اجتاحت الغضب قلبه، ملتهبًا من أعماقه.
كان هنري يتبع وراءه ولكنه تجمد عندما شعر بعداء جيمس. ارتدَّ إلى الوراء ببعض الخطوات وهو يرتجف من خوف غير مبرر.
في جميع السنوات التي عمل فيها مع جيمس، لم يرَه غاضبًا كما كان الآن.
منذ عام، نشبت معركة كبيرة في السهول الجنوبية. تم تدمير عشرات الآلاف من رجال جيش التنين الأسود في يد العدو، الذين نصبوا لهم فخًا. في نوبة من الغضب الجامح، اندفع جيمس وحده إلى معقل العدو.
خلال تلك المعركة، تدفق الدم كما لو كان نهرًا.
خلال تلك المعركة، كانت الجثث مكدسة كالجبل.
خلال تلك المعركة، قَتل جيمس قائد العدو وأعاد رأسه إلى قاعدتهم.
في تلك اللحظة، أشار ترينت بكلمة خنجره إلى رقبة ثيا. "أعطيكِ فرصة أخيرة"، قال ببرود. "من هو الشخص الذي أنقذته قبل عشرة أعوام؟"
فُتِح الباب فجأة بصوت عالٍ.
"كنت أنا!
