غاديس كانت خارج المنزل طوال اليوم، لذا فاتتها الأخبار. لم تكن على علم بالمؤتمر الصحفي الذي عقده رئيس مجموعة سيليستيل، وبأن مجموعة سيليستيل ألغت شراكتها مع إترنيتي، وكيف استفادت ثيا من عودتها إلى العائلة ضد ليكس وجعلته يمرر عشرة بالمئة من الأسهم إليهم. تجمدت في مكانها عند سماع كلمات ثيا. "رسالة تحويل عشرة بالمئة من الأسهم؟ أي أسهم؟"
حدقت غاديس في الوثيقة التي مدتها ثيا لها. "أمي، جدي كتب عقد التحويل هذا"، قالت ثيا. "لقد وقع عليه بنفسه. إذا وقع والدي عليه أيضاً، فسيكون عشرة بالمئة من أسهم العائلة له."
على الفور، انتزعت غاديس الملف من يد ثيا وقرأت محتوياته بعناية. صاحت بفرح عندما انتهت، واحتضنت وقبلت العقد. "هاها! إنه حقيقي!" صاحت. "إنه عقد تحويل فعلي! أخيرًا لدينا عشرة بالمئة من الأسهم! أخيرًا جاء الرجل العجوز إلى رشده!"
"دعيني أرى ذلك، أمي"، قال ديفيد مذهولاً. كان ليكس يمتلك معظم أسهم العائلة. وكان لدى باقي أفراد العائلة بعض الأسهم أيضًا، لكن لم يكن في أيدي أسرته المباشرة.
سلمت غاديس الملف له بسعادة. "ألم تكن دائمًا تريد سيارة جديدة، دافي؟ دعنا نشتري لك واحدة جديدة غدًا! ستكون أكثر جاذبية. ستكون حديث الشارع!
قرأ ديفيد العقد، ووجهه يضيء مع كل سطر. ثم التفت مسرعًا إلى غاديس. "أمي، حتى امتلاك عشرة بالمئة من الأسهم سيجلب لنا مبلغًا كبيرًا عندما يتم توزيع المكافآت في المستقبل! أنا أخطط لأنجاب طفل، لكن مكاننا في المدينة صغير جدًا لهذا. اجعلي أبي يمرر لي خمسة بالمئة من حصته، أمي! أريد منزلًا جديدًا!"
"لا داعي للعجلة! كل ما يمتلكه والدك سيكون ملكك يومًا ما!"
"أمي، لدي فستان في بالي، لكنه يكلف عشرات الآلاف من الدولارات"، قالت أليسا بتذمر، وهي تشد ذراع غاديس. "ذكرى زواجنا اقتربت في الشهر المقبل، وأخطط للحصول على فستان مناسب أخيرًا."
"نعم، بالطبع! سنشتري لك ذلك الفستان!" كانت غاديس في قمة السعادة. أخيرًا حصلت على بعض من أسهم إترنيتي بعد سنوات من التجاهل. شعرت ثيا بالسعادة وهي ترى مدى سعادة والدتها. احتضنت ذراع جيمس، مبتسمة له بامتنان.
ومع ذلك، كان جيمس قد لاحظ كيف أن غاديس لم تنظر إلى ثيا ولو لمرة واحدة بعد أن أخذت العقد منها. شيء ما دفعه للتحدث. "أمي، ثيا هي من حصلت على العقد لأبي."
"أنت دائمًا ما تفسد الأجواء"، قالت غاديس بتعبير صارم. عبرت ذراعيها. "أنت مجرد خادمة جلبناها إلى منزلنا. ليس لك حق في اتخاذ أي قرار. أيضًا، لقد ربيتها لمدة عشرين سنة. أليس هذا ما يجب أن تفعله؟"
"أنا آسفة، أمي"، قالت ثيا بسرعة، إذ رأت أن غاديس قد غضبت. "جيمس لم يقصد ذلك. هذا بالفعل ما يجب أن أفعله."
"مهما كان. ادخلي"، قالت غاديس وهي تدخل المنزل، لا ترغب في الجدل مع جيمس بينما هي في مزاج جيد.
ابتسمت ثيا، سعيدة لأنها أخيرًا حصلت على موافقة والدتها.
لكن جيمس شعر بالعجز.
كانت ثيا لينة جدًا معهم. كانت متلهفة للحصول على موافقة عائلتها. لكن من خلال ذلك، رأى أيضًا سنوات من الألم والمظالم التي كانت تتحملها. بدأوا في مناقشة العقد. حتى أن غاديس اتصلت ببنجامين ليحثه على العودة إلى المنزل ليوقع عليه.
وبعد فترة قصيرة، عاد بنجامين إلى المنزل. عندما علم كيف أن ثيا ساعدته في الحصول على عشرة بالمئة من أسهم عائلته في الشركة، تجمد في مكانه من الصدمة. "ثيا"، قال. "هل هذا صحيح؟"
أومأت ثيا برأسها من حيث كانت جالسة على الأريكة. "نعم، صحيح، أبي. جدي سمح لي بالعودة إلى العائلة أيضًا."
"هاها! هذا رائع..." ضحك بنجامين بفرح.
"لا تكون سعيدًا جدًا." قاطعت غاديس، مفسدة الأجواء. "أنت لست من جلب هذا. كنت عديم الفائدة طوال حياتك، وستظل كذلك دائمًا. لو لم تكن ثيا، لما كنت لتصبح شيئًا في هذه العائلة!"
خفض بنجامين رأسه، غير قادر على الرد. لكن الجو المتوتر لم يدم طويلًا. الآن بعد أن حصلت ثيا على عقد التحويل لهم، خططت العائلة للاحتفال بتناول العشاء في مطعم فاخر.
على الرغم من أن بنجامين لم يكن يعتبر غنيًا، إلا أنه كان مديرًا في الشركة. كان راتبه مرتفعًا بما يكفي ليتمكن من دفع قرض يزيد عن 300,000 دولار لشراء سيارة هونداي.
وكان لدى ديفيد أيضًا سيارة. اشترتها له العائلة كهدية زواج. وعلى الرغم من أنها لم تكلفهم سوى 200,000 دولار، إلا أنها كانت تؤدي الغرض من نقلهم بشكل جيد. انطلق ديفيد وأليسا في سيارتهما، بينما ركب جيمس وثيا في سيارة بنجامين. قادوا السيارة إلى وسط المدينة إلى مطعم فاخر.
كان "ذا غورماند" مشهورًا في كانسينغتون. كان أضخم مطعم في المنطقة، رغم أن منشأته مقسمة إلى عدة طبقات. كانت الغرف الخاصة التي يوفرها مرتبة من حيث الفخامة على النحو التالي: الماسة، الذهب، الفضة، البرونز، والحديد الأسود. بالإضافة إلى ذلك، كان لديه قاعة عامة أيضًا. حتى في القاعة العامة، كانت وجبة في "ذا غورماند" تكلف آلاف الدولارات. كان الوقت ذروة، لذا كانت القاعة العامة مليئة بالزبائن. وكان طابور الانتظار يتجاوز الثلاثين شخصًا.
بدأت غاديس في التذمر مرة أخرى. "أنت عديم الفائدة، بنجامين. انظر إلى هاوارد، إنه عضو في فئة البرونز في ذا غورماند. لا يحتاج حتى للانتظار عندما يأتي إلى هنا، يمكنه فقط أن يمشي مباشرة إلى الغرفة الخاصة. وأنت، جندي ماذا؟ لا مال، ولا قوة... انظر إلى صهر جون. هذا رجل محترم. هو عضو في فئة الفضة في ذا غورماند. مجرد مكالمة هاتفية منه ستهرع النادلة لاستقباله. آه. لماذا كان على ابنتي أن تتزوج من رجل فقير؟"
استمرت غاديس في التذمر، مزاجها متأثر من حقيقة أنها كانت مضطرة للانتظار لكي يتم خدمتها. كانت تواصل مهاجمة زوجها، واصفة إياه بالإحباط، ثم تنتقد زوج ثيا لكونه غير مفيد. كان جيمس قد اعتاد على نظراتها الباردة، لذا تجاهلها، مفضلًا عدم الدخول في جدال غير ضروري.
التفت إلى ثيا بينما كانوا لا يزالون في الطابور. "انتظري هنا، ثيا. سأذهب إلى المتجر المقابل لشراء بعض السجائر."
"حسنًا." أومأت ثيا برأسها.
اتجه جيمس نحو متجر البقالة عبر الشارع. "آه؟ ثيا؟ ما الذي يحدث في وجهك؟" قال صوت بنبرة غريبة بينما كان عائلة كالهان يستقرون في المقاعد عند المدخل في انتظار دخولهم المطعم.
عندما التفتت ثيا نحو مصدر الصوت، رأت امرأة ترتدي ملابس ضيقة ووجهها مغطى بكثير من المكياج، قادمة نحوها وتحمل حقيبة يد.
"بيليندا."
تعرفت ثيا عليها على الفور كزميلة قديمة من الجامعة، بيليندا فريزر، ابنة عائلة فريزر الغنية وملكة جمال مدرستهم عندما كانوا لا يزالون يدرسون. في الجامعة، كان الأولاد يتجمعون للاعتراف بحبهم لها.
أما ثيا، فكانت تعتبر من أقل النساء جمالًا في الجامعة. كانت بيليندا تحدق في ثيا. لقد سمعت عن صعود ثيا إلى الشهرة. ناهيك عن استعادة مظهرها، فقد تمكنت بطريقة ما من أن تصبح صديقة لأليكس ييتس، رئيس مجموعة سيليستيل.
كما سمعت عن كيف أن ثيا قد تم تشويه وجهها بواسطة ترينت كزافيير. كانت ثيا تجذب الأضواء منذ استعادة مظهرها، بل وظهرت في الأخبار والصحف. حتى أن وسائل الإعلام أطلقت عليها لقب أجمل امرأة في كانسينغتون.
غضبت بيليندا من ذلك. ثيا كانت قبيحة، فكيف تم تتويجها كأجمل امرأة في كانسينغتون؟
بدأت بيليندا تضحك بصوت عالٍ عند رؤية وجه ثيا الملتف بالضمادات. "هذه هي أجمل امرأة في كانسينغتون؟ انظروا يا جماعة! هذه هي ثيا كالهان، تلك التي توجتها وسائل الإعلام كأجمل امرأة في كانسينغتون! انظروا إلى وجهها! هل تبدو لكم أجمل امرأة؟"
جذب صوت بيليندا بعض الانتباه. "هذه هي ثيا كالهان؟" "ثيا كالهان؟ رئيسة شركة إترنيتي؟ لا تبدو مثلها... هي ليست جميلة كما في الأخبار." "سمعت أنها عشيقة أليكس ييتس. لا أعتقد أنني سأرغب فيها حتى لو دفعوا لي لأخذها."
وصلت كلمات غير سارة إلى أذنيها.
غضبت ثيا. لم تكن قد تفاعلت مع بيليندا من قبل. حتى في الجامعة، لم يكونوا سوى زملاء، ومع ذلك كانت بيليندا هنا تحقرها.
"لا أعتقد أنني فعلت لك شيئًا، بيليندا," قالت غاضبة. "لماذا تحاولين إذلالي؟"
خطت بيليندا للأمام وانتزعت الضمادات من وجه ثيا عندما تراجعت عن حذرها، كاشفة عن الجروح في وجهها التي كانت لا تزال في طور الشفاء. "هاها!" ضحكت بيليندا ضحكًا عميقًا، وهي تنحني وتشير إلى وجه ثيا. "انظروا يا جماعة! هذه هي أجمل امرأة في كانسينغتون!"
قد يكون أفراد عائلة كالهان جالسين بجانب ثيا، لكن كل ما فعلوه هو أنهم حولوا أعينهم بعيدًا، خوفًا من أن يكتشف الناس أنهم مرتبطون بها.
حتى أن غاديس نقلت كرسيها بعيدًا عنها قدر المستطاع. لم تكن ترغب في أن يعرف أحد أنها أم ثيا، لأنه كان محرجًا جدًا.
بدأت ثيا تشعر بالذعر عندما تم انتزاع ضماداتها. خفضت رأسها، خوفًا من مواجهة نظرات الحشد.
كانت ثيا موضوعًا للسخرية لمدة عشر سنوات. كلما خرجت إلى الخارج، كان وجهها مغطى بالنقاب. كانت تعتقد أنها قد اعتادت على ذلك.
لكن الآن، كانت كلمات الحشد تخترق قلبها كالسكاكين. كانت تحافظ على رأسها منخفضًا، لا تجرؤ على مواجهة أعين المتفرجين. بدأ الكره الذاتي يتصاعد بداخلها.
"هل هذه هي؟ لن أرغب بها حتى لو دفعوا لي!" "أجمل امرأة في كانسينغتون؟ لا بد أن وسائل الإعلام كانت عمياء حين قالت ذلك."
قد تكون ثيا تحدق في الأرض، لكنها كانت قادرة على تخيل السخرية التي كانت على وجوه الحشد بوضوح. كان الأمر أكثر من أن تحتمله. بدأ اللغم في حلقها يكبر، وسقطت دمعة من عينيها.
كانت بيليندا راضية عن رد فعل ثيا. رفعت ذقن ثيا، وتحدق في الجروح التي كانت على وجهها ولا تزال في طور الشفاء. "يا له من وجه جميل," قالت بيليندا ضاحكة. "يا للعار. هاها!"
"م-ماذا تفعلين؟!" انتزعت ثيا نفسها من قبضة بيليندا باندفاع، وأخفضت رأسها مجددًا، غير راغبة في مقابلة نظرة المرأة الأخرى.
ثم سمعت صفعة مدوية!
بينما كانت ثيا لا تزال تنظر إلى الأرض، شاهدت ذراعي جيمس القويتين تحتضنها. نظرت إليه، وكل الإساءات التي شعرت بها حتى تلك اللحظة تغلبت عليها. ألقت بنفسها بين ذراعيه وبدأت في البكاء.
"أنت... أنت ضربتني؟"
أشارت بيليندا إلى جيمس بإصبعها، وكانت يدها الأخرى تمسك خدها الذي كان لا يزال يؤلمه. "أنت يا قمامة عديمة الفائدة! هل تعلم من أنا؟! أنا بيليندا فريزر..."
أفلت جيمس ثيا، ومد ذراعه للقبض على إصبع بيليندا. "آه!"
تجعد وجه بيليندا من الألم. "اركعي واعتذري," قال جيمس ببرود. بدأ الحشد يزداد. بعضهم أخرج هواتفه وبدأ في تسجيل الفيديو.
كان إصبع بيليندا يؤلمها لدرجة أنها لم تستطع حتى نطق كلمة واحدة.
شد جيمس قبضته قليلاً. انحنت بيليندا حيث تم خفض إصبعها. ركل جيمس الجزء الخلفي من ركبتها، مما جعلها تشعر بألم شديد وهي تجبر على الركوع على الأرض.
سمعت ضربة عندما لامست ركبتها الأرض. كان الألم شديدًا عليها. سقطت على الأرض، تبكي من الألم. شعرت ثيا بالارتباك عند رؤيتها. "جيمي، هي جزء من عائلة فريزر! هم من العائلات الأربع الكبرى! لا يمكننا أن نعرض أنفسنا لهم!"
تجاهل جيمس بيليندا التي كانت لا تزال على الأرض، واستدار لينظر إلى ثيا، معبرًا عن أسفه. تغير تعبيره البارد إلى دفء. "آسف."
ثم سمعت صفعة أخرى.
كانت غاديس. كانت قد قررت عدم التدخل، لكن جيمس ضرب واحدة من عائلة فريزر. المرة الماضية التي كانت ثيا قد تجاوزت فيها عائلة كزافيير كادت أن تدمر عائلتهم بأكملها، والآن جيمس قد تجاوز عائلة فريزر. "من قال لك أنك تستطيع فعل ذلك؟!" قالت غاضبة لجيمس. "اذهب وساعد الآنسة فريزر لتنهض واعتذر لها!"
أسرع ديفيد وأليسا لمساعدة بيليندا على النهوض. ومع ذلك، كانت ركبتا بيليندا مصابتين، مما جعل جواربها بلون اللحم تصبح ملوثة بالدم. ساعدوها في الجلوس.
كان وجه بيليندا لا يزال متجعدًا من الألم. أشارت إلى عائلة كالهان، قائلة لهم بغضب: "هل... هل تعلمون من أنا؟! أنا بيليندا فريزر! أقسم أن عائلتكم انتهت!"
ثم صفعت غاديس جيمس مرة أخرى على كلام بيليندا. "اركع أمامها واعتذر!" قالت غاضبة.
كانت ثيا خائفة.
كانت المحنة التي مرت بها مع عائلة كزافيير لا تزال حاضرة في ذهنها. لم ترغب أبدًا في تجاوز إحدى العائلات الأربع الكبرى مرة أخرى.
انحنت لتقوم بالركوع.
لكن جيمس سحب ثيا ليوقفها. "هذا لا يعنيكِ، ثيا," قال ببساطة. "أنا من ضربتها. إذا أرادت أن تهاجمني، فلتفعل. لن أسمح لهذا أن يؤثر على عائلة كالهان."
"تهاجمني؟ حسنًا." انفجر غضب بيليندا عند سماع كلامه. أخرجت هاتفها واتصلت بمدير مطعم ذا غورماند. "مرحبًا، السيد توماس؟ هنا بيليندا فريزر، عضو في فئة الذهب في ذا غورماند. أحدهم ضربني أمام مطعمكم. أحتاج إلى بعض من حراس الأمن لديكم. الآن."
حدقت بيليندا في جيمس بينما أنهت المكالمة. "أنت ميت. لن أتركك حتى لو ركعت وتوسلت إليّ. سأكسر ساقيك اليوم، أو اسمي ليس بيليندا فريزر!"
اندفعت غاديس للأمام محاولًا التوسط.
"أنا آسفة جدًا، آنسة فريزر. كل هذا خطأ زوج ابنتي العاطل! سأعتذر نيابة عنه، من فضلك سامحينا! اعتبري الأمر كأنه لم يكن!"
كانت غاديس مرعوبة.
لقد كانت الفرصة للحصول على جزء من أسهم العائلة فرصة لا تعوض. بالتأكيد كانت ترغب في تجنب استفزاز لكس حتى لا يسحبها بسبب تجاوزهم لفرسان فريزر.
رفعت بيليندا أنفها في وجه غاديس، ثم قامت بدفع أنف غاديس بيدها وهي ما زالت منحنية. "أنتِ لستِ حتى مزحة! أريدك أن تركعي أمامي وتلعقي حذائي. لا، لا تستحقين ذلك. أريد من ثيا أن تفعل ذلك."
غيرت بيليندا رأيها في اللحظة الأخيرة وأشارت إلى ثيا، التي كانت تقف على جانب، عاجزة عن الرد. في تلك اللحظة، خرج رجل في منتصف العمر من داخل المطعم ومعه عدد من الحراس.
عرف الحشد الذي كان في الخارج أمام ذا غورماند في تلك اللحظة أن عائلة كالهان انتهت.
شحب وجه ديفيد عندما رأى أن الحراس يحملون عصي صعق كهربائي، فجرَّ أليسا نحو الحشد، خوفًا من أن يتم تورطهم.
رأت بيليندا أن المدير قد وصل مع حراسه، وأصبح وجهها أكثر تكبرًا. سخرَت من ثيا ببرود، ثم بصقت على الأرض.
أشارت إلى الأرض. "انحني و لعقيها، ثيا، وأعدك أنني سأعفي ساقيه وسأكتفي بكسر يدي زوجك عديم القيمة."
ارتعشت غاديس عندما اقترب الحراس. ركعت على الفور وبدأت في التوسل للمغفرة. "من فضلكم دعونا نذهب، آنسة فريزر. لن يتكرر هذا أبدًا!"
تجاهل جيمس غاديس وهي راكعة. لم يكن يكن لها سوى ازدراء. كانت جبانة، لا تعرف سوى الإذلال للضعفاء، ولكنها كانت ترتعد من أي شخص أقوى منها. "جيمي..." قالت ثيا، خائفة، وهي تمسك بذراع جيمس. "لا بأس," قال جيمس بنبرة مطمئنة.
ركلت بيليندا غاديس التي كانت تتوسل، وزادت غضبًا من هدوء جيمس. أشارت إليه. "هذا هو، السيد توماس! أريد أن يموت!"
هرعت ثيا نحو غاديس، تساعدها على النهوض.
"لا تلمسيني، أيتها الطفيليّة!" دفعت غاديس ذراعها وركلت ثيا بعيدًا.
بحثت غاديس عن بنجامين في الحشد لكنها وجدته واقفًا في المسافة، رأسه منخفضًا، لا يجرؤ حتى على أن يتكلم. بدأت غاديس بالبكاء، نادمة على أنها تزوجت من رجل فاشل.
نظر مدير ذا غورماند إلى جيمس بعيون جانبية، ملاحظًا أنه زوج ابنة عائلة كالهان التي كانت تثير الكثير من الجدل في كانسينغتون. "خذوه!" أمر.
ثم فجأة، علا صوت قوي من داخل ذا غورماند.
تبعت الصوت خطوات حذاء ثقيلة على الأرض.
استدار الحشد نحو المصدر. كان رجلاً في منتصف العمر يرتدي الزي العسكري الكامل، يرافقه أربعة رجال مسلحين.
كانت النجوم الخمسة تلمع بوضوح على كتف الرجل.
شحب وجه نيل توماس، مدير المطعم، عندما تعرف على الشخص الذي أمامه. شعر بالقوة تترك ساقيه وركع على الأرض. كما شعر الحراس بأن قوتهم تلاشت، وركعوا أيضًا. كان هذا من أهم الشخصيات في البلاد. لا يهم نيل، حتى مالك ذا غورماند كان عليه أن يركع أمامه.
في الآونة الأخيرة، تم إعادة تنظيم الجيوش الخمسة، وأصبحت كانسينغتون هي قاعدة عملياتهم.
الشخص الذي كان يقف أمامهم هو القائد الجديد للقوات المسلحة، زعيم الجيوش الخمسة التي تم دمجها في جيش واحد، ملك الغرب بلايث!
ملك الغرب بلايث. قائد الجيش على الحدود الغربية. كان رجلاً فوق الجميع، شخصية ذات قوة تكاد لا تضاهى.
كانت هالته تنبعث بقوة مع اقترابه. كان الجو خارج ذا غورماند هادئًا بينما كان الجميع يحبس أنفاسه.
كان هذا هو ملك بلايث، القائد الجديد للجيش الخماسي!
لم يرونه إلا على الشاشات. الآن، وبعد أن جاء شخصيًا، كانوا في حالة صدمة من القوة التي تطلبها وجوده لدرجة أنهم لم يجرؤوا حتى على التحرك.
ظل نيل والحراس على الأرض، يرتجفون قليلاً. كانت غاديس تبكي على الأرض لكنها سكتت عندما رأت ملك بلايث، ولم تجرؤ على أن تتنفس بصوت عالٍ. كانت قد شاهدت الأخبار. كانت تعرف أن هذا شخص أكثر رعبًا من ترينت زافيير.
حتى بيليندا كانت تحبس أنفاسها من الخوف.
كان الجميع مرعوبًا. فقط جيمس بدا هادئًا. كان قد التقى بملك بلايث مرة، حينما تم تعيينه قائدًا.
ظهرت المفاجأة على وجه ملك بلايث عندما رآى جيمس. "التنين..." بدأ يقول، لكنه توقف فجأة عند نظرة جيمس. بدلاً من ذلك، نظر حوله، محاولًا ربط الأحداث معًا. نظر إلى نيل، الذي كان لا يزال راكعًا على الأرض. "ما الذي يحدث هنا؟"
"لا شيء، قائد الجيش."
لم يكن ملك بلايث بحاجة إلى شرح ليفهم ما يحدث. "هذه المنطقة تحت سلطتي. أنتم ممنوعون من إزعاج السلام. إذا حدث هذا مرة أخرى، ستكون هناك عواقب خطيرة. ارحلوا."
"نعم، سيدي."
تدحرج نيل بعيدًا مثل الكرة، لم يجرؤ على التوقف. تبعه الحراس.
في تلك اللحظة، توقفت عدة سيارات جيب أمام المطعم.
ألقى ملك بلايث نظرة أخرى على جيمس لكنه لم يقل شيئًا. صعد إلى إحدى سيارات الجيب وانطلقت السيارة بعيدًا.
تنفس الحشد أمام ذا غورماند الصعداء جماعيًا.
"هل كان... هل كان ذلك القائد الجديد للجيش الخماسي؟"
"وجوده كان قويًا جدًا. شعرت وكأنني كان هناك حجر ثقيل على صدري بمجرد اقترابه. لم أستطع التنفس بشكل طبيعي."
"كان ملك بلايث قائد الجبهة الغربية، والآن هو قائد الجيوش الخمسة! إنه يمتلك أكبر قدر من القوة من بين الجميع. إنه مثل أكبر شخصية من بين الشخصيات الكبرى!"
"يا له من رجل قوي!"
عاد القلق إلى ذا غورماند عندما اختفت سيارة ملك بلايث عن الأنظار.
لم تجرؤ بيليندا على إحداث المزيد من المشاكل. كانت محظوظة أن ملك بلايث لم يوجه إليها أي لوم، وإلا لكانت عائلتها كلها قد انتهت. "لن ينتهي هذا، جيمس. ثيا. انتظروا فقط!"
تسلقت بيليندا مبتعدة بعد أن تركت كلمتها الأخيرة، وقد فسد شهيتها. عادت ثيا إلى وعيها ونظرت في الاتجاه الذي ذهبت فيه سيارات الجيب، غارقة في أفكارها. "إذاً، هذا هو ملك بلايث من الغرب. إنه أكثر تسلطًا مما يظهر على التلفاز..." ومع ذلك، ما لم تكن تعرفه هو أن زوجها كان شخصًا لا يستطيع حتى ملك بلايث مقارنته به.
"أيها الحقير! لم تجرؤ حتى على أن تخرج ريحًا عندما حدث كل هذا! إنه أمر محرج أن أكون متزوجة منك!" بدأت غاديس تصرخ مرة أخرى خارج ذا غورماند. جذبت أذن بنجامين، لكنه لم يجرؤ على أن ينبس ببنت شفة. شعرت ثيا بأنها يجب أن تقول شيئًا، "أمي، الناس يشاهدون. توقفي عن معاكسة أبي."
"كل هذا بسببكِ، أيتها العاهرة الصغيرة. كيف تديرين أن تسيئي للجميع في أي مكان تذهبين إليه؟ أنتم محظوظون أن ملك بلايث كان هنا، وإلا كنا قد انتهينا!" رفعت غاديس يدها لت slap ثيا، لكن جيمس مد يده وأمسك بذراعها. "كيف تجرؤين على منعي، أيتها الفتاة!" لكمت غاديس جيمس على رأسه، غاضبة.
لم يرد جيمس.
حتى وإن كانت غاديس لا أمل في إصلاحها، لكنها لا تزال أم ثيا.
لم يكن يريد فقط أن تتعرض ثيا للضرب. كان هذا كل شيء.
"أمي، من فضلك توقفي عن ضربه," توسلت ثيا، وهي تجذب غاديس للوراء. أخيرًا عاد ديفيد، وهو يسحب أليسا معه. "كادت أن تدمرنا جميعًا، جيمس," قال وهو يظهر انزعاجه على وجهه. "كنا محظوظين. لو لم يكن ملك بلايث هنا يتناول العشاء وجاء إلى الخارج عندما فعل، لكان قد كسرت ساقيك الآن. وكان بقيةنا قد تم سحبنا في فوضاك أيضًا."
"أنت مجرد عبء," قالت أليسا بازدراء، وهي تحدق في وجه ثيا المصاب.
"كفى، عزيزتي. الناس يشاهدون. يمكننا التحدث عن هذا في المنزل," همس ديفيد لها بحذر.
أما بالنسبة لغاديس، فقد توقفت عن الاهتمام. كانت قد أهينت نفسها عندما ركعت أمام بيليندا في وقت سابق