ومع ذلك، كان جيمس تنينًا أسود. بالنسبة له، كان الخضوع للشر من أجل البقاء أسوأ من الموت.
عندما كان مغطى بالجروح، يكاد يُهزم على يد العدو، لم يركع.
عندما تزوج من ثيا وأصبح صهر عائلة كالاها، أقسم ألا يجعل ثيا تشعر بالحزن مرة أخرى.
"هو من أهان ثيا، لذا يجب أن يعتذر"، قال جيمس وهو يشير إلى تومي. "ثيا لم يكن لها علاقة بأليكس. أليكس اختار العمل مع مجموعة سيلستال لأنه يدين لي بفضل بعدما أنقذت حياته في ساحة المعركة."
أراد جيمس أن يدرأ عن ثيا الإهانات، لكنه لم يستطع أن يكشف عن هويته الحقيقية.
صُدم الجميع عندما اكتشفوا الحقيقة. تابع جيمس قائلاً: "إذا كنت تريد دعوة لحضور مراسم تتويج الملك، يمكنني أن أحصل لك على واحدة. ومع ذلك، آمل أن تتوقفوا عن إهانة ثيا. هيا، ثيا."
ثم غادر وهو يمسك بيد ثيا، دون أن ينظر إلى الوراء.
كان يعلم أنه طالما كانت ثيا هنا، ستظل تكون كيس اللكمات لعائلتها. إذا كان الأمر مع أشخاص آخرين، كان يمكنه قتلهم بسهولة، لكنهم كانوا عائلة كالاها. كانت ثيا لن تسامحه إذا قتلهم.
"اللعنة." ازداد غضب ليكس وهو يشاهدهم يغادرون. "الاجتماع العائلي لم ينتهِ وهم بالفعل يغادرون. من يظنون أنفسهم؟ سأسترجع 5% من أسهم بنيامين." كان هذا ما يريده طوال الوقت. لكن لم يكن لديه الفرصة من قبل. الآن، هو فقط سحب جزءًا من أسهم بنيامين لأنه ما زال يعتمد على ثيا. إذا طردوا ثيا من العائلة بشكل نهائي، فسيفقدون فرصة العمل مع مجموعة سيلستال إلى الأبد. كانت جلاديس تغلي من الغضب. "5%. هذا يعني عشرات الملايين من الدولارات."
كم كانت تتمنى لو يمكنها تقطيع جيمس حيًا.
حتى الآن، كان بنيامين صامتًا تمامًا.
كان هوارد وتومي وميغان فرحين لأنهم كانوا يأملون أن يسحب ليكس جميع أسهم بنيامين، بعدما أعلن ذلك بالفعل.
"يكفي من ذلك. دعونا نبدأ الاجتماع. الآن، دعونا نناقش كيفية الحصول على دعوة لحضور مراسم الخلافة"، قال ليكس.
بدأت عائلة كالاها في مناقشة الأمر.
لم يأخذ أحد ما قاله جيمس بشأن حصوله على دعوة لهم على محمل الجد.
لم يصدقوا أن محاربًا عسكريًا كان له مثل هذا التأثير على شخص مثل أليكس ليحصل لهم على مقعد في الحفل، خاصة بعد أن رد أليكس معروفه.
قال أحدهم: "أليس حبيب ميغان من عائلة أوزوالد؟ عائلة الأوزوالد قوية مثل الفو العظمى. يجب أن نسمح لكولسون أن يحصل لنا على دعوة من رئيس عائلته."
عند سماع ذلك، أشرق وجه ميغان بفخر بينما سحبت رجلًا وسيمًا كان يجلس بجانبها.
نظر ليكس إلى الرجل أيضًا، وهو يبتسم ابتسامة واسعة. "كولسون، هل يمكنك أن تطلب من والدك أن يحرك بعض العلاقات للحصول على دعوة لعائلة كالاها؟"
استقام كولسون أوزوالد وأجاب: "لا أمانع في ذلك، لكن لا أستطيع أن أضمن أن يوافق والدي. هناك العديد من الأشخاص الذين يطلبون منه دعوة في الوقت الحالي. من غير الممكن أن يوافق على طلبات الجميع."
"كولسون، يجب أن تساعدنا."
"والدك قادر على مساعدتنا."
تحدث أفراد عائلة كالاها معًا. أجابت ميغان بسرور: "جدي، لا تقلق بشأن ذلك. كولسون سيقوم بها"، قالت وهي تلقي عليه نظرة، "أليس كذلك؟"
كان كولسون عاجزًا عن الكلام. عائلته كانت أيضًا تعمل على الحصول على دعوة لأنفسهم، لكن من دون جدوى. رغم أنه كان مترددًا في القيام بذلك، إلا أنه لم يرغب في إحراج أي شخص، لذا أومأ برأسه. "هذا واجبي. أنا متأكد أن والدي يمكنه فعلها."
كانت عائلة كالاها تعتمد بالكامل على كولسون بعد هذا الاجتماع.
خارج قصر عائلة كالاها.
"كفى."
سحبت ثيا يدها من قبضة جيمس ونظرت في عينيه. "جيمس، هل انتهيت من إظهار غضبك؟ هذه عائلتي. إذا كان جدي يريدك أن تركع، فقط افعل ذلك. لماذا أنت عنيد هكذا؟"
"ثيا، ..."
"اذهب."
استدارت ثيا وابتعدت عائدة إلى القصر دون أن تقول كلمة أخرى.
كان جيمس مذهولاً. هو تنين أسود. هذا ليس شيئاً يجب أن يحدث له.
لكن من أجل ثيا، اختار أن يبلع كل شيء. كان يعلم أن ثيا تقدر عائلتها أكثر من أي شيء آخر. لهذا السبب لم يركض وراءها عندما غادرت. بل انتظر خارجاً.
جلس على الدرجات أمام المدخل، وأشعل سيجارة وأخرج هاتفه. اتصل بهنري. "أريد لقاء ملك بليث."
أقصى ما يمكنه فعله الآن هو الحصول على دعوة لثيا.
فقط من خلال ذلك يمكنه مساعدتها في رفع مكانة عائلة كالاها الاجتماعية وجعل ثيا سعيدة. بعد قليل، اتصل هنري مرة أخرى. "جيمس، تم تحديد الموعد. ملك بليث يريد مقابلتك شخصياً، لذا أخبرني متى."
"الليل، في الحديقة المركزية."
"حسنًا، سأقوم بالاتصال به الآن." بعد المكالمة، انتظر جيمس خارج القصر بينما استمر الاجتماع العائلي لمدة ساعة أخرى.
عندما خرجت عائلة كالاها من القصر بعد الاجتماع، تبعهم أفراد عائلة ثيا أيضًا.
كانوا جميعًا غاضبين بوضوح. استمرت جلاديس في انتقاد جيمس، قائلة إن ثيا يجب أن تطلقه.
وكان من بينهم ديفيد الأكثر غضبًا لأنه كان الوريث المؤكد لأسهم والده.
لقد كلفته فشل جيمس نصف أسهمه، مما يعني خسارة عشرات الملايين بالنسبة لديفيد. "عمل رائع يا رجل." أطلق ديفيد نظرة مميتة. "هذا يكفي. توقفوا عن لوم جيمس. هو فعل ذلك لحمايتي."
هدأت ثيا. شعرت بالندم على ما قالته لجيمس قبل قليل، لأنها كانت الوحيدة التي دعمتها في النهاية. ابتسم جيمس لها. "لا بأس، ثيا. سأحصل لك على دعوة واحترام من عائلتك." لم يصدق أحد كلامه. "إذا حدث هذا مرة أخرى، ستكون ميتًا!" صرخت جلاديس في وجهه للمرة الأخيرة قبل أن تغادر.
بعد أن عادوا إلى المنزل، تم تجاهل جيمس إلى حد كبير. لذا، ذهب إلى الشرفة ليشعل سيجارة أخرى.
دخل بنيامين محاولًا مواساته. "جيمس، من فضلك لا تأخذ الأمر إلى القلب. ستتعود على هذا في النهاية." لم يرد جيمس على حماه. لم يكن يستطيع أن يحترم شخصًا جبانًا مثله.
أدرك بنيامين الرسالة، فصمت. أمضى جيمس كامل الصباح في تنظيف المنزل وطهي الطعام. لم يهتم بكيفية نظر عائلة كالاها إليه، لأنه كان يهتم فقط بثيا.
في الليل، وجد جيمس عذرًا للخروج. في الحديقة المركزية، وسط المدينة. كان رجلان يجلسان تحت كشك.
"أنت من قتلت ترينت؟"
"نعم."
لم يتجنب جيمس أسئلة ملك بليث، واستمر قائلاً: "هو وأسرته كانوا يستحقون ما حدث لهم."
عبس ملك بليث وغيّر الموضوع. "لماذا التقيت بي إذن؟"
"لا شيء مهم. عائلة كالاها تريد دعوة لحضور حفل الخلافة الخاص بك. أرسل لهم واحدة."
وبعد أن انتهى من كلامه، نهض جيمس وغادر.
على الرغم من أنه كان في نفس المستوى مع ملك بليث، إلا أن جيمس لم يأخذ ملك بليث على محمل الجد.
وكان الوضع نفسه مع القادة الأربعة الآخرين.
"انتظر." أوقفه ملك بليث عن المغادرة.
"ماذا؟" نظر جيمس إلى الوراء. "هل هناك شيء آخر؟"
"ترينت كان تابعي." كان ملك بليث غاضبًا جدًا. القاتل الذي قتل تابعه السابق لم يقدم له حتى عذرًا لما حدث.
"وماذا في ذلك؟" كان جيمس يظهر اللامبالاة. "هل تود أن تشرح لي السبب؟"
"أخبرتك، هو كان يستحق ذلك. أيضًا، أنا لست أطلب منك دعوة. يمكنك اختيار عدم إعطائي واحدة."
غادر جيمس.
خرج رجل من الظلام بعد أن اختفى جيمس عن الأنظار. "هو فعلاً لا يهتم بك."
ضحك ملك بليث وقال: "هكذا هو. لن يتصرف بشكل مختلف حتى لو جاء يسوع إلى الأرض. دع الأمر يمر. ترينت كان يستحق موته. أنت، اذهب وأرسل دعوة إلى عائلة كالاها."
كان الرجل مترددًا وسأل: "سيدي، هل ستتركه يذهب هكذا؟"
أجاب ملك بليث: "ماذا يمكنني أن أفعل؟ هل أقتله؟ لقد قدم استقالته لكن لم تتم الموافقة عليها بعد. بالإضافة إلى أنه تنين أسود، قائد جيش التنين الأسود. على الرغم من أن فترة خدمته كانت الأقصر، إلا أن جيشه هو الأقوى بين الجيوش الأربعة الأخرى. الرؤساء يعظمونه أيضًا."
"سأذهب لأرسل الدعوة." لم يقل الرجل شيئًا أكثر. تنهد ملك بليث. "هذه الهيكلة أعادت المناطق الخمسة إلى مركز منطقة الحرب مرة أخرى."
في الأصل، لم يكن ملك بليث هو الشخص الذي تم تعيينه من قبل الرؤساء للتعامل مع هذه الهيكلة. حدث ذلك فقط لأن التنين الأسود شعر بالعاصفة القادمة وقد قدم استقالته بذكاء قبل أن تبدأ الأحداث في الت unfold.
خارج قصر كالاها.
توقفت سيارة جيب عند المدخل، حيث نزل منها عدد من الرجال يرتدون الزي العسكري. مشوا إلى باب القصر وطرقوا الباب. وعندما رأى ليكس الجنود عند بابه من خلال المراقبة، قرر أن يستقبلهم بنفسه: "أيها القادة، هل يمكنني مساعدتكم؟" كان لا يزال يشعر بالصدمة مما حدث مع ترينت، لذا اقترب من الرجال بحذر شديد. سلم أحدهم له ظرفًا معدًا بعناية، قائلاً: "دعوة لحفل الخلافة لملك بليث." اهتز ليكس من أعماقه.
"دعوة؟"
"ليكس، زوج حفيدتك رجل جيد." غادر الرجل بعد أن ترك له هذا المديح.
لا يزال ليكس مذهولًا، أمسك بالدعوة بإعجاب.
"ماذا هناك، جدي؟" خرجت ميغان من الباب. عاد ليكس إلى الواقع أخيرًا. "دورية الحدود الغربية... أرسلوا لنا دعوة."
"ماذا؟ هذا سريع. قلت لك، كل ما نحتاجه هو الاعتماد على كولسون. انظر، لدينا دعوة الآن ولم يمر يوم! كل هذا بفضل عائلة أوزوالد التي حركت بعض العلاقات مع دورية الحدود الغربية."
خرج كولسون أيضًا وسأل: "ميغان، ما هي الأخبار السارة؟"
"عزيزي، شكرًا جزيلاً لك." قبلت ميغان خده. "عائلتك جلبت لنا دعوة."
كان كولسون مذهولًا لدرجة أنه لم يستطع أن يقول شيئًا.
"عائلتي؟" أخبر والده عن هذا، لكن والده كان في حالة من الارتباك بشأن الحصول على دعوة لعائلته. أرسل العديد من الهدايا القيمة لجميع هؤلاء الشخصيات البارزة قبل أن يحصل على دعوة لنفسه... لكن حصل على دعوة لعائلة كالاها؟
مندهشًا، وضع كولسون ابتسامة مريرة. "هذا ليس أمرًا صعبًا بالنسبة لعائلة أوزوالد."
"شكرًا لك، كولسون. شكرًا جزيلاً لك. أنت أفضل زوج حفيدة يمكن أن يكون لدينا." كان ليكس يبتسم من ear إلى ear.
كان لديه بعض الأزواج الحفيدين، لكنه كان يعرف أن هذا لا بد أن يكون من عمل كولسون لأن عائلة أوزوالد هي الأكثر نفوذًا بين جميع العائلات الأخرى. "أنت هبة من السماء. تعال، سأعد لك هدية ضخمة لك ولعائلتك، كعلامة من التقدير على مساعدتك لنا بشكل كبير."
عاد جيمس إلى المنزل. قبل أن يخرج من المصعد، رن هاتفه. كان هنري.
"جيمس، أخبار من ملك بليث. أرسل رجاله لتوصيل دعوة لعائلة كالاها."
"حسنًا، فهمت."
أغلق جيمس الهاتف.
طرق الباب ليواجه أليسا مايرز، زوجة ديفيد. "أيها الفاشل التافه، أليس من المفترض أن تشعر بالحرج بما يكفي لتعود إلى هنا؟"
تجاوز جيمسها ودخل المنزل. وعندما رآى ثيا على الأريكة، ابتسم ابتسامة واسعة. "ثيا، لقد حصلت على شخص ليبعت لنا دعوة."
كانت ثيا في حالة من disbelief، وسألت: "هؤلاء رجال من دورية الحدود الغربية. كيف حصلت على هؤلاء؟"
ضحك جيمس. "هل نسيت أنني كنت جنديًا؟ لدي بعض العلاقات في المستويات العليا بالجيش."
"لكن سيرتك الذاتية تقول أنك خدمت في السهول الجنوبية. ماذا علاقة الجنوب بالجيش في الغرب؟"
شرح جيمس: "نحن مش مرتبطين بشكل مباشر، لكن رئيسي السابق لديه صلات مع شخص كبير في حدود الغرب. على أي حال، تمكنت من الحصول على الدعوة لعائلة كالاها."
كان غلاديس، وبنجمين، وديفيد أيضًا في المنزل. لم تصدق غلاديس ما قاله. استهزأت به قائلة: "تعتمد على العلاقات؟ أنت؟ رغم أنك خدمت لعشر سنوات، كنت مجرد جندي. ما هي العلاقات التي يمكن أن تكون لديك؟ جيمس، أنا أحذرك، لا تخدع ثيا لأنها ساذجة. لا يمكنك خداعي. ثيا، يجب أن تكوني أذكى. لماذا تثقين في هذا الأحمق؟ كل ما يملكه هو بعض المعرفة الطبية. هو لا يمتلك المال أو القوة."
كان جيمس قد اعتاد على تعليقات غلاديس المهينة. مشى مباشرة نحو ثيا. "ثيا، دعينا نذهب إلى قصر كالاها الآن. سأستعيد لك سمعتك هذه المرة."
"جيمس، هل أنت جاد؟" لم يستطع بنجامين أن يساعد نفسه من السؤال. هو أيضًا كان غير متأكد من قدرة جيمس على الحصول على رجال من دورية الحدود الغربية ليقوموا لهم بخدمة.
كانت المقاعد لحفل الخلافة شديدة الندرة. كان الأثرياء في المناطق الخمس يتسابقون للحصول على دعوة.
"أبي، هل تصدق كلام هذا الرجل؟" سخِر ديفيد. كان يكره جيمس إلى أقصى درجة. جيمس كان أكبر عقبة أمام طريقه نحو الثراء، والقصور، والسيارات الرياضية. تحطمت أحلامه في العيش حياة عالية بسبب جيمس.
تجاهل جيمس كل هؤلاء الأشخاص وأخذ ثيا معه.
قررت غلاديس أن تذهب معهم بسبب ثقة جيمس الكبيرة.
إذا كان ما قاله صحيحًا، فسيكون ليكس في قمة السعادة، وبالتأكيد سيكافئ ثيا. وعندها، ستكون استعادة حصصهم أمرًا سهلاً.
في قصر كالاها.
كان ليكس في قمة السعادة.
كانت هذه الدعوة التي كان يحلم بها ليلًا ونهارًا. دعوة لحفل الخلافة لملك بليث الذي كان لديه فقط 100 مقعد متاح، حسب الشائعات.
كان العديد من المليارديرات في المناطق الخمس ينفقون الأموال على الهدايا والحيل فقط للحصول على دعوة. الآن، بفضل مساعدة عائلة أوزوالد، حصل على واحدة. وكان ليكس سعيدًا جدًا لدرجة أنه سلّم كولسون بطاقة.
"كولسون، في هذه البطاقة خمسة ملايين. مجرد هدية صغيرة من أجل لطف عائلتك."
"أوه، جدي، هذا كثير جدًا." تصرف كولسون بتواضع لكنه أخذ البطاقة على الفور. "نحن عائلة واحدة الآن، يجب أن نساعد بعضنا البعض." جعل هذا كولسون يشعر بالفرح.
كان يعلم كم من العلاقات وكم من المال استهلكت عائلته للحصول على دعوة لهذا الحفل. كانت هذه الدعوة ليست بفضل عائلة أوزوالد، مما يعني أن ليكس قد أعطاه خمسة ملايين بدون سبب، وهو قبلها بكل سرور. كيف يمكنه أن يرفض المال المجاني؟
"عائلة أوزوالد هي الأفضل."
"هذا بديهي. أعمالهم، شركة غراندور للأدوية، هي واحدة من أكبر الشركات في كانسينغتون. والد كولسون، ستيفون أوزوالد، هو شخص اجتماعي للغاية وله الكثير من العلاقات."
"الحمد لله أن كولسون معنا، وإلا لما حصلنا على الدعوة أبدًا."
"ميغان اختارت الصديق المناسب لها. انظروا كيف يساعد عائلتها." كانت عائلة كالاها تمدح كولسون، مما جعله يشعر ببعض الحيرة. "إنها مجرد مساهمة صغيرة."
وفي الوقت الذي كان الجميع فيه غارقًا في جو الاحتفال بسبب الحصول على الدعوة، دخل جيمس وثيا إلى المنزل، يتبعهم غلاديس، وبنجمين، وديفيد، وأليسا. وقد جعل وجودهم الأجواء تنقلب إلى الحزن. نهضت ميغان، وهي غاضبة. "ماذا تفعلون هنا؟" نادت ثيا، "ميغان، أختي..." صاحت ميغان في وجهها، "لا تعتبريني عائلتك."
لقد أفسد ظهور عائلة ثيا في قصر كالاها المزاج الرائع لليكس، خاصة عندما رأى جيمس، ذلك الزوج المتعجرف الذي تجرأ على إهانته. لم يكن حتى من نسل عائلته. "اذهبوا بعيدًا." أشار إلى الباب. "جدي، جيمس طلب من أصدقائه في الجيش أن يتواصلوا مع دورية الحدود الغربية ليجلبوا لنا الدعوة. جئت فقط للتأكد إذا وصلتنا الدعوة بالفعل."
كانت الأنظار كلها متجهة نحو ليكس، في انتظار رد فعله.
"هاه..." قبل أن يتمكن ليكس من التحدث، قاطعه تومي قائلاً: "أنت تقول إن جيمس جعل دورية الحدود الغربية ترسل لنا هذه الدعوة؟ هل أنت جاد؟ هذا بوضوح بفضل عائلة أوزوالد، وكان كولسون هو من جعل كل هذا يحدث."
"هو على حق." سخرت ميغان من جيمس. "كيف لجندي بسيط مثلك أن يكون مرتبطًا بكبار المسؤولين في دورية الحدود الغربية؟ جئت لتأخذ الفضل فقط عندما وصلت الدعوة. يا له من وقاحة."
لم يرد جيمس على الإهانات. كان فقط يحدق في كولسون الذي كان يجلس على الأريكة، واضعًا ساقًا على ساق. رد كولسون عليه بنظرة حادة، قائلاً: "ماذا تنظر إليه، أيها الأحمق؟" "عار عليك!" "لماذا لا يعترف فقط بفضل أوزوالد ويتوقف عن سرقة الفضل لهم للحصول على الدعوة؟ إنه خاسر حقًا."
"نعم. لو لم يكن كولسون هنا للدفاع عن أوزوالد، لكان قد حصل على ما يريد."
كانت عائلة كالاها تطلق التعليقات اللاذعة على جيمس، دون أن تنسى في الوقت نفسه تمجيد كولسون.
لم تستطع غلاديس تحمل المزيد من الانتقادات. ضربت جيمس على رأسه وأمرته قائلة: "أنت أحمق، تفضحنا مرة أخرى. ماذا تنتظر؟ اذهب الآن!"
امتلأت ثيا بالحزن مرة أخرى.
ظنت أن جيمس سيساعدها في كسب احترام جدها، لكنه جاء ليأخذ فضل عمل عائلة أوزوالد بعد أن شاهد رجال دورية الحدود الغربية وهم يرسلون الدعوة لهم. "جيمس، أنا محبطة منك جدًا!" ركضت ثيا خارج القصر وهي تبكي. "ثيا!" تبعتها غلاديس. لم يتمكن ديفيد والآخرون من البقاء، فغادروا بسرعة. نظر جيمس إلى عائلة كالاها وابتسم ابتسامة مليئة بالخيبة. "هاه، أنتم حقًا بحاجة إلى أن تنظروا إلى أنفسكم في المرآة. حسنًا... كانت عائلة أوزوالد، أليس كذلك؟ دعونا نرى كيف ستحضرون الحفل غدًا."
ثم استدار وخرج بعد أن قال ذلك. خارج قصر كالاها، أخرج جيمس هاتفه واتصل بهنري. "قل لملك بليث أن يلغي الدعوة التي أرسلها إلى عائلة كالاها."
لم يستطع هنري فهم ما الذي كان يخطط له جيمس، لكنه فعل كما طلب وأبلغ ملك بليث بذلك.
كل ما كان يريده جيمس هو إسعاد ثيا. طلب من ملك بليث دعوة، لكنه لم يكن يتوقع أن يسرق شخص آخر الفضل في ذلك ويتسبب في سوء فهم من ثيا.
ركض وراءها عندما انتهت مكالمته مع هنري. "ثيا."
أدركها وأمسك بذراعها. "لم أكن أكذب عليكِ," حاول أن يشرح. "لقد طلبت من شخص أن يرسل الدعوة، لكنني لم أتوقع أن يأخذوا الفضل في ذلك."
"هل لا زلت تحاول سرقة الفضل؟ أنت عديم الفائدة!" صاحت غلاديس. "ألم نُهَن بما فيه الكفاية؟!" "أختي، هو مجرد جندي متقاعد," قال ديفيد لثيا. "لا يوجد طريقة أن يكون قادرًا كما يقول. فقط انفصلي عنه!"
"كفى، جيمس," قالت ثيا، والدموع تتجمع في زاوية عينيها. "أنا ممتنة لك على الطريقة التي تعاملت بها معي، وسأظل ممتنة للأبد لأنك شفيتني. لكنني لا أريد أن أراك الآن! من فضلك اذهب!" ثم ابتعدت وركضت باكية.
فزع جيمس.
لم يشعر أبدًا بالعجز مثل هذه اللحظة، حتى عندما كان يواجه الآلاف من الجنود الأعداء.
"أيها الأبله عديم الفائدة. لا يستطيع أن يفعل أي شيء بشكل صحيح," شتمته غلاديس مرة أخرى. وقف جيمس في مكانه، يراقب عائلة كالاها وهي تغادر، ثم أخذ نفسًا عميقًا. تبعهم إلى منزلهم لكنه مُنع من الدخول. مع عدم وجود خيار آخر، قرر المغادرة. قرر أنه سيشرح لما حدث لثيا بمجرد أن تهدأ.
توجه إلى عيادة هنري. "جيمس؟ ماذا جاء بك هنا؟" سأل هنري عندما دخل المبنى، لكنه توقف عندما لاحظ تعبير جيمس. سلم هنري سيجارة له دون كلمة. كان جيمس في حالة من الذعر. أراد أن يسعد ثيا، لكنه لم يتوقع أن يسرق شخص آخر الفضل بكل هذه الوقاحة. "هل كان يجب عليّ ألا أعود هنا، هنري؟" سأل، وهو يلف السجارة بين أصابعه. كان الدخان يتصاعد من بين أصابعه.
"ماذا حدث، جيمس؟"
حكى جيمس كل شيء لهنري. ابتسم هنري بحزن. "لم أكن في علاقة من قبل، لذا لا يمكنني مساعدتك في هذا. لكن، إذا أردت، يمكنني التخلص من عائلة أوزوالد من أجلك."
"لا، دعك من ذلك," تنهد جيمس وهو يلوح باقتراحه بعيدًا. "الأمر ليس بهذه الجدية. علاوة على ذلك، هذه كانت كانسينغتون. إنها مدينة هادئة، ليست مثل الحدود الجنوبية. الأساليب التي نستخدمها ضد الأعداء لا يمكن تطبيقها ضد مواطنينا."
ظل هنري صامتًا. "أوه، صحيح. هنري، لقد كنت تدير ممتلكاتي طوال هذه الفترة. كم لدي الآن؟"
لقد مر جيمس بالكثير منذ عودته إلى المدينة. لطالما اعتبر المال بلا قيمة، لكنه بدأ مؤخرًا يراه أمرًا ضروريًا.
"كيف لي أن أعرف؟ دعني أفكر. ذات مرة، أخذت بعض مناجم الذهب من دولة عدوة، ثم بعتها لشخص ما مقابل حوالي ثلاثين مليار. وكان هناك مرة أخرى عندما أنقذت بعض الرجال الأثرياء من جنود العدو لأنهم ارتكبوا جريمة، فقدموا لك عشرة مليارات شكرًا. أوه! كان هناك أيضًا بعض التجار الأثرياء في الحدود الجنوبية الذين دفعوا لك سنويًا لكي تحميهم. اجمع كل هذا وستجد أنه لديك على الأقل مئتي أو ثلاثمئة مليار!"
"أنا غني لهذه الدرجة؟" قال جيمس بدهشة.
لم يكن يهتم بهذه الأشياء في الماضي، لكنه كان مذهولًا عندما اكتشف كم يملك الآن بعد أن بدأ يهتم بالمال. "أنت قائد التنين الأسود في الحدود الجنوبية، جيمس. الجنوب هو الأكثر فوضوية، لكنه أيضًا أسهل مكان للثراء. لديك الكثير من الأصول، فقط لم تكن تهتم بالحصول عليها. وإلا، لكنت أغنى رجل في العالم الآن."
"يبدو أنني كنت غبيًا جدًا في الماضي," تمتم جيمس.
"لماذا تهتم بالمال فجأة يا رئيس؟ لديك بطاقة التنين الأسود التي كافأك بها المسؤولون. هناك عشرة مليارات فيها. حسب كل المعايير، يجب ألا تكون بحاجة للمال."
"ثيا قالت إنني أخفي المال عنها وأخذته. قالت إنها ستحفظه كأموال لأولادنا." ابتسم جيمس دون وعي عندما ذكر ثيا. "هنري."
"اشترِ مركز التجارة الجديد في كانسينغتون."
"ماذا؟"
حدّق هنري في جيمس بصدمة.
كان مركز التجارة الجديد هو مدينة تجارية تم بناءها حديثًا. كان يحتوي على أكثر من 50 مبنى بارتفاع 50 طابقًا، بالإضافة إلى سوق ليلي، منطقة للمشاة، وشارع للتحف.
كان مركز المدينة قد اكتمل. وكان مشروعًا مشتركًا بين عدة مليارديرات في العقارات لتحويله إلى أكبر مدينة تجارية في البلاد.
"ماذا؟ هل ليس لدينا ما يكفي من المال؟ إذن استخدم علاقاتنا للقيام بذلك."
حدّق هنري في جيمس. "ماذا تخطط له يا رئيس؟" لم يستطع إلا أن يسأل. "لدينا حوالي مئتي مليار إذا جمعنا أموالنا معًا، لكن هل تعرف مدى ضخامة هذه المدينة التجارية؟ الأرض التي بنيت عليها تساوي ثروة! سمعت أن مليارديرات العقارات استثمروا حوالي خمسمئة مليار في المشروع. استغرقوا خمس سنوات لإتمام البناء."
لم يهتم جيمس بالتفاصيل. "فقط أخبرني كم سيكلف."
فكر هنري في الأمر. "حسنًا، استثمروا خمسمئة مليار فيها. حتى بأقل الأسعار من دون تحقيق ربح، سنحتاج على الأقل إلى ستمئة مليار."
"اشترِها. إذا لم يكن هناك ما يكفي، احصل على بقية الستمئة مليار من الأثرياء في الحدود الجنوبية بأسرع ما يمكن. فقط احصل لي على مركز التجارة."
"هذه ليست كمية صغيرة من المال. قد أضطر للذهاب إلى الحدود الجنوبية بنفسي."
"اذهب." أشار جيمس بيده.
وفي الوقت نفسه، في منزل عائلة كالاها.
"لماذا لا تزالين تترددين، ثيا؟ فقط انفصلي عن جيمس الآن!"
"هذا صحيح، أختي. حتى أن تكوني عشيقة أليكس ييتس أفضل من أن تكوني مع هذا الجندي المتقاعد!" تحلقت العائلة حول ثيا، مُلحّة عليها بالطلاق من جيمس. "أنا متعبة. سأذهب إلى سريري"، قالت ثيا، ثم تركت المكان متجهة إلى غرفتها.
جلست على السرير، شاردة الذهن. كانت ثيا قد اعتادت على وجود جيمس بجانبها. الآن وبعد أن غادر، شعرت ببعض الضياع، وكأن شيئًا مهمًا قد اختفى. كانت تعرف أن جيمس كان يريد فقط إسعادها، لكن الأمور انتهت بشكل معاكس وأحرجتها أمام عائلتها.
أخرجت هاتفها، وقررت الاتصال بجيمس لتخبره بالعودة إلى المنزل. ولكنها توقفت قبل أن تضغط على زر الاتصال واحتقنت. "لماذا يجب أن أفعل ذلك؟ هو من ارتكب الخطأ. يجب عليه هو أن يتصل بي ويطلب مني المغفرة. لماذا يجب أن أكون أنا من يتصل به؟"
ثم رمت هاتفها على السرير بغضب. ومع ذلك، كانت تنظر إلى هاتفها بين الحين والآخر، على أمل أن يتصل بها. مرّ دقيقة، ثم عشر دقائق، ثلاثون دقيقة، ساعة. مرت ثلاث ساعات. انتظرت ثيا حتى الواحدة صباحًا، ولكن جيمس لم يتصل. ولم يرسل حتى رسالة نصية. تجولت في غرفتها غاضبة، وشتمته لأنه كان رجلًا قاسي القلب.
بعد أن أخبر جيمس هنري بشراء مركز التجارة، غادر هنري إلى الحدود الجنوبية في الليل لجمع بعض الأموال. كانت الحدود الجنوبية منطقة حدودية، مليئة بالعديد من القوى الصغيرة. هذه القوى الصغيرة كانت غنية بالمعادن الثمينة، لذا لم يكن الأثرياء نادرين هناك. الحصول على عدة مئات من المليارات منهم لم يكن مهمة صعبة.
كان هدف جيمس من العودة هو الشكر والانتقام في آن واحد. كان قد ظل إلى جانب ثيا طوال هذه الفترة، لكنه أهمل التعامل مع "الأربعة الكبار". وباستثناء قتل وارن وترينت كزافيير، لم يفعل شيئًا آخر. قرر البحث عن روينا كزافيير بينما تهدأ ثيا، ليحصل منها على مكان زهور القمر في حافة الجرف.
في الفيلا المتبقية لعائلة كزافيير، كان قد حل الفجر، وكانت أنوار الفيلا مطفأة. أمام المبنى، ظهرت شخصية.
كان الشخص يرتدي معطفًا أسود وقناع شبح أسود، يندمج في الظلال مثل شبح.
قام البنك بتصفية الفيلات الأخرى لعائلة كزافيير، والآن أصبح معظم أفراد العائلة بلا مأوى أو يضطرون لاستئجار منازل للعيش فيها.
كانت هذه الفيلا المتبقية ملكًا شخصيًا لروينا كزافيير.
نجح خطة ترينت لرفع أسعار القطع الفنية عديمة القيمة وبيعها للناس. معظم الحضور في المزاد أنفقوا أموالهم واشتروا شيئًا من كزافيير، بعدما تزعزعتهم قوة ترينت.
على الرغم من وفاة ترينت، إلا أن الأموال انتقلت إلى يد روينا. كانت روينا امرأة، لكنها أصبحت عمود الأمل بعد وفاة وارن وترينت. تحولت إليها عائلة كزافيير كلها، على أمل أن تنقذهم من الانهيار وتعيدهم إلى الثروة.
في الفيلا، في غرفة الطابق الثاني.
كان رجل مسن، في حوالي الخمسين من عمره، مستلقيًا على السرير.
إلى جانبه كانت امرأة ترتدي فستانًا أبيض.
كانت تلك المرأة روينا كزافيير. في الثلاثينيات من عمرها، لكنها كانت تبدو في العشرينات بفضل أسلوب حياتها المتطلب. كانت نحيفة وذات ملامح وجه دقيقة. كانت امرأة جذابة بكل ما تحمله الكلمة من معنى، بشعرها الطويل الذي يتدلى على كتفيها وفستانها الشفاف قليلًا الذي يبرز سحرها الجذاب.
"سيد بيرتراند، متى ستفي بوعدك؟" قالت روينا وهي تنظر إلى الرجل المسن على السرير الذي كان يرتدي ملابسه الداخلية فقط.
كان هذا الرجل شخصية مهمة، وله علاقات في الأماكن الرفيعة.
كانت عائلة كزافيير مفلسة. تم تصفية معظم ممتلكاتهم، ولذلك كانت روينا تستخدم كل علاقة لها من أجل استعادة بعض ممتلكاتهم.
نظر تشارلز إلى روينا الجميلة وابتسم. "لا تقلقي. أنا دائمًا أوفي بوعدي. كما تعلمين، استخدم أليكس ييتس القنوات المناسبة لإفلاسكم. يجب أن أتمكن من التعامل مع كل جوانب ذلك."
اقتربت روينا منه واحتضنته. "لقد أعطيتك على الأقل خمسين مليونًا، سيد بيرتراند"، قالت بصوت مغرٍ. "لقد مر وقت طويل. أعطني إطارًا زمنيًا دقيقًا."
"قريبًا. قريبًا. خلال أيام قليلة."
ابتسم تشارلز لها، لكنه كان في داخله يشعر بالاحتقار. "يا لها من امرأة غبية"، فكر في نفسه. "عائلتك قد سقطت. ترينت مات. ليس هناك أي فرصة لعائلة كزافيير للعودة إلى صفوف الأربعة الكبار. لقد استنفدت المال الذي أعطيتني إياه. هل كنتِ تعتقدين أنني سأكترث لكِ إذا لم يكن ذلك مقابل المال؟"
"لا تقلق، سيد بيرتراند. ستحصل على حصتك عندما أتمكن من استعادة أموال عائلتي. سأكون لك، أيضًا."
فجأة، تم فتح باب غرفة النوم بعنف. "من هناك؟!" قفز تشارلز فزعًا وركع على الأرض.
ارتعش عندما رأى الشخص الذي فتح الباب كان يرتدي قناع شبح.
دحرج نفسه عن السرير وسقط على الأرض، ثم بدأ يرتدي ملابسه بسرعة وهو يقول، "1- ليس لي علاقة بهم! لا أعرف أي شيء! سأغادر الآن!"
كان الجميع في كانسينغتون يعرف من هو هذا الرجل الذي يرتدي قناع الشبح.
لقد كان الشخص الذي قتل وارن وترينت.
ارتجفت روينا أيضًا عندما دخل الرجل الغرفة.
بدأ جيمس في السير ببطء نحوهم. ركض تشارلز مبتعدًا، الآن وقد ارتدى ملابسه بالكامل، لكنه تم سحبه إلى الوراء وأُلقي به مجددًا على السرير.
انكمش في خوف وظل ساكتًا، خائفًا من أن يقول شيئًا يغضب "إله الموت" الذي أمامه.
"من أنت بحق الجحيم؟ ولماذا تحمل ضغينة ضدنا؟" سألت روينا عندما هدأت، بينما كانت تحدق في جيمس.
أزال جيمس قناعه. "أنتِ؟" قالت روينا بدهشة. "جيمس كادن؟ الشخص الذي تزوج من عائلة كالاها؟"
"نعم." أكد جيمس.
"انتظر... ج- جيمس كادن؟" قالت روينا بصدمه، فجأة تذكرت شيئًا. "أنت... ابن نيكولاس كادن؟!"
أومأ جيمس برأسه، ثم سحب كرسيًا وجلس بجانب السرير. أشعل سيجارة بهدوء.
كان الصمت يعم غرفة النوم الكبيرة، باستثناء صوت سيجارته الذي كان يصدر همسات هادئة. بقي تشارلز منكمشًا على السرير، حافظًا على صمته.
تغيرت تعبيرات روينا لتصبح مظلمة. أخيرًا علمت من دمر عائلتها.
"ماذا تريد، جيمس؟"
ضحك جيمس، ولكن ضحكته لم تكن تحمل أي روح فكاهة. كانت ضحكته مرعبة.
"تسألينني ماذا أريد، روينا؟"
"أنت السبب في أن جدي تم اتهامه زورًا وأصبح موضوع سخرية في المدينة بأكملها."
"أنت من تسبب في إصابة والدي بنوبة قلبية، ثم دفعته من الطابق الثالث وكذبت على الجميع قائلة إنه انتحر."
"أنتِ، وبقية العائلة الكبرى، ربطتم عائلتي بالكامل وأشعلتم النار في منزلنا. قتلتم أكثر من ثلاثين شخصًا، وتساءلين ماذا أريد؟!"
كان جيمس مثل نمر هرب من قفصه. كانت رائحة القتل تنبعث منه. زأر، مما جعل آذان روينا تدوي وأصابها بالذهول. كانت خائفة الآن. لم تكن قد شعرت بهذا القدر من الخوف من قبل. كانت روينا امرأة ذكية. علمت أن جيمس هو من قتل والدها وأخيها، لكن الخبر قد تم التغطية عليه. كانت تعلم أن الرجل الذي أمامها لم يعد هو الفتى العاجز الذي كان عليه قبل عشر سنوات.
"أنا... ما زلت زوجة والدك، جيمس. أنت..."
صفعة!
وقف جيمس وضربها على وجهها بكل قوته. لم يكن يهتم بأن يخفف من ضربته.
تراجعت روينا من شدة الضربة وسقطت على السرير بشكل غير مرتب. انتفخت خدها الأبيض فورًا وبدأ الدم يتسرب من فمها.
أمسك جيمس بشعرها وسحب رأسها إلى السرير. وضع سيجارته المطفأة على وجهها. لم يظهر أي رحمة، ولم يكن يهتم بأنها امرأة. تذكر كم كان جده مظلومًا قبل موته. تذكر كيف سقط والده من الطابق الثالث.
لم يستطع أن ينسى أبدًا ذكرى رؤية أحبائه يحترقون أحياء.
"آآه!"
صرخت روينا من الألم.
سقط تشارلز من السرير خوفًا. انكمش بجانب الجدار، ولم يجرؤ على التنفس بصوت عالٍ.
"روينا كزافيير، هل فكرتِ يومًا أن حسابك سيأتي عندما تدمرين عائلتي؟"
"أنتِ بحاجة للموت، روينا كزافيير، لكي يستطيع جميع أفراد عائلتي الذين قتلتموهم أخيرًا أن يرتاحوا!"
"أنا آسفة، جيمس! أنا حقًا آسفة! لقد دمرت عائلتي! أرجوك، دعني أذهب!"
في تلك اللحظة، لم تعد روينا تلك المرأة النبيلة والأنيقة. كانت تتوسل بالرحمة بشكل فاضح، متخلية عن كل كرامتها.
أخرج جيمس سكينًا صغيرًا.
شاك!
قام جيمس بشق وجه روينا بقسوة. في瞬ة، ظهر خط أحمر مذهل عبر خديها. تدفق الدم على رقبتها وابتل القميص الأبيض باللون الأحمر.
تغير تعبير روينا، متلوية من الألم، ولم تتمكن من الصراخ من شدة الوجع.
–
"قبل عشر سنوات، المجد لله، قامت ثيا كالاها بمخاطرة حياتها لإنقاذي من تلك الجحيم. هي منقذتي، ومع ذلك عذبتموها أنتم عائلة كزافيير."
"سأرد لكم كل شيء فعلتموه لثيا، مئة ضعف."
"لا تقلقي. لن أقتلكِ. سأريكِ ما هو اليأس الحقيقي. ستكون حياتكِ مصيرًا أسوأ من الموت، ولكنكِ لن تستطيعين الموت." رفع جيمس ذراعه مرة أخرى وشرع في شق وجه روينا.
"أنا آسفة، جيمس! أرجوك دعني أذهب!" توسلت روينا، وهي تبكي.
رمى جيمس السكين جانبًا وجلس على الكرسي بجانب السرير. نظر إلى روينا، التي أصبحت رؤية مروعة بعد أن غطتها الدماء.
"أين هي 'زهور القمر على حافة المنحدر'؟"
كان زئير جيمس مثل رعد قاصف، مما جعل آذان روينا تدوي وتركتها في حالة من الذهول.
كل ما استطاعت فعله هو البكاء، غير قادرة على الرد بأي طريقة أخرى. بعد فترة، هدأت بما يكفي لتقول شيئًا، وكان وجهها يعكس اليأس. "لا أعرف... حقًا لا أعرف... أعتقد أن ترينت أخذ اللوحة إلى العاصمة كهدية لشخص ما."
شَق!
أمسك جيمس بالسكين القاطع من على السرير وضرب يد روينا بها، متناثرًا الدم في كل مكان.
فتحت روينا فمها من شدة الألم، ولكن لم يخرج منها صوت. كان تعبير وجهها مشوهًا من الألم واهتزت جسديًا.
أخرج جيمس بهدوء بعض الإبر الفضية وغرسها في جسد روينا.
لم يكن مسموحًا لها بالموت بعد. ليس قبل أن يعود اللوحة إلى يديه.
توقف نزيف يدها بعد إدخال الإبر، ولكن الألم ظل مستمرًا.
كان نوعًا من الألم الذي لا يُحتمل.
في تلك اللحظة، كانت كل ما تريده هو الموت.
كان جيمس محقًا. العيش أسوأ من الموت، لكنها كانت غير قادرة على الموت.
جلس جيمس مجددًا ونظر إلى روينا، وكأنه كلب حزين. "هذا الألم الذي تعانين منه لا يُقارن بما فعلته عائلتك لتستحقين التوبة"، قال ببرود. "سأسألك مرة أخرى. أين هي لوحة 'زهور القمر على حافة المنحدر'؟"
"لا... لا أعرف... لا أعرف" قالت روينا بأسنان مرتجفة، بالكاد تستطيع إخراج كلماتها.
عبس جيمس.
الشخص العادي كان سيكسر تحت هذا العذاب ويخبره بالحقيقة بدافع غريزي للحفاظ على حياته. إذا كانت روينا تقول إنها لا تعرف مكان اللوحة، فهل يعني ذلك أنها تقول الحقيقة؟
تلك اللوحة كانت إرث عائلته الأكثر قيمة. تم تناقلها عبر أجيال عائلته لأوقات لا تعد ولا تحصى. حتى أن جده قال إن عائلتهم قد يتم إبادة أجيالها، لكن اللوحة لا يمكن أن تضيع.
كانت روينا لا تزال ترتجف، أسنانها تصطك.
كانت تشعر بدوار شديد ولكنها كانت عالقة في وعيها، غير قادرة على الإغماء فعليًا.
كان الألم ينبعث من الجروح في وجهها وذراعيها، يعذبها ويبقيها مستيقظة.
كان جيمس شيطانًا. وكان الخوف الذي شعرت به منه عميقًا في أعماق قلبها. استمرت في التوسل من أجل الرحمة.
"سأرحمك الليلة"، قال جيمس. "سأمنحك بعض الوقت. اكتشفي مكان اللوحة. إذا عدت إليك ولم تتمكني من إخباري أين هي، سأريكِ ما هو اليأس الحقيقي."
وقف جيمس ومشى نحو تشارلز، وسحب الرجل المرتجف من مكانه. كان تشارلز يرتجف، وظهرت بركة سائلة تحت قدميه. لقد تلوثت سرواله من الخوف.
"أنا... ليس لي علاقة بهذا! أنا... لا أعرف شيئًا!" تلعثم تشارلز قبل أن يتوسل للرحمة.
"لم ترَ شيئًا. لم تسمع شيئًا. إذا خرجت كلمة واحدة عما حدث الليلة، حسنًا... أنت تعرف العواقب"، قال جيمس ببرود، لكنه كان يعلم من الذي يستحق غضبه. كان تشارلز لم يفعل شيئًا له. لم يكن يعتزم قتله. نظر جيمس إلى روينا التي كانت ترقد على السرير.
"أنا متأكد أنكِ فضولية لمعرفة من أنا. لا أمانع أن أخبرك. أنا التنين الأسود من السهول الجنوبية، قائد جيش التنين الأسود. نِسي ترينت كزافيير، يمكنني حتى قتل ملك بليث إذا أردت."
وبذلك، غادر.
أمر روينا بالضغط، حتى تبذل جهدها في تعقب مكان "زهور القمر على حافة المنحدر".
الوحيد الذي سُمع بعد مغادرة جيمس كان بكاء روينا.
كانت لا تزال ترتجف.
"التنين الأسود... قائد السهول الجنوبية... ذلك التنين الأسود؟ أحد القادة الخمسة؟" لم تجرؤ على تصديق أذنيها.
كيف تحول ذلك الشاب من عائلة كادن، الذي كان معروفًا قبل عشر سنوات، إلى التنين الأسود الذي يُخشى في كل مكان؟
قد لا تكون روينا في الجيش، لكن ترينت كان جنديًا برتبة عالية. كانت قد سمعته يذكر القادة الخمسة مرة. كان التنين الأسود قد أصبح قائدًا لفترة قصيرة. سنة واحدة، بالتحديد. لكنه كان الأكثر رعبًا على الإطلاق.