كانت قوته تفوق الإدراك. ولم يكن ذلك فقط، بل كان طبيبًا موهوبًا بشكل استثنائي أيضًا.
لم تتخيل في أسوأ كوابيسها أن يمتلك جيمس مثل هذه الهوية المرعبة.
ليس من المستغرب أن الملك بلايث لم يفعل شيئًا عندما قُتل ترينت.
الشخص الذي قتل ترينت هو التنين الأسود، وهو شخص لم يكن حتى الملك بلايث قادرًا على لمسه.
لم يبدأ تشارلز بالهدوء إلا عندما غادر جيمس.
كان جسده بالكامل مبللًا بالعرق.
ارتجف مجددًا عندما رأى روينا المصابة بالجروح، ثم استدار ليهرب.
"لا...
لا تذهب.
أنقذني...
خذني إلى المستشفى...
أنا...
لدي المال، سأدفع لك."
قبل قليل، كانت روينا ترغب في الموت، ولكن بعدما غادر جيمس، عادت إرادتها للحياة.
توقف تشارلز عند ذكر المال.
فكر في خياراته.
قال جيمس إنه سيترك روينا على قيد الحياة قبل أن يغادر.
إذا غادر وماتت روينا، فلن يكون لديه مكان يهرب إليه إذا قرر جيمس إلقاء اللوم عليه.
بالإضافة إلى ذلك، إذا أنقذ روينا، فسيحصل على المال مقابل ذلك.
بناءً على ذلك، أخرج هاتفه واتصل بخط الطوارئ.
في هذه الأثناء، ارتدى جيمس قناعه مجددًا وهو يغادر فيلا روينا.
ثم ذهب إلى منازل فريزر وزيمرمان وويلسون.
الفجر.
كانسينغتون، ضريح كادن.
أمام قبر توماس كادن.
وُضعت ثلاثة رؤوس مضرجة بالدماء أمام شاهدة قبره.
ركع جيمس أمام قبر توماس.
"جدي، وارن كزافييه، إيف فريزر، جاكوب زيمرمان، وديسموند ويلسون ماتوا.
كل من أشعل النار في منزلنا حينها قد لقوا حتفهم.
لكن...
اغفر لي.
لم أتمكن من تحديد مكان لوحة زهور القمر على حافة الجرف.
لا تقلق، مع ذلك.
سأعيدها بالتأكيد.
قد يكون الجناة الرئيسيون ماتوا، لكنني لن أسمح للعظماء الأربعة بالهرب بهذه السهولة.
سأريهم المعنى الحقيقي لليأس.
سأجعل حياتهم جحيمًا.
سأعذبهم حتى الموت لأثأر لعائلتنا."
بينما كان جالسًا على ركبتيه أمام قبر توماس، بكى جيمس علنًا.
كان هو التنين الأسود لسهول الجنوب، ومع ذلك، حتى في مواجهة جيوش لا تُعد ولا تُحصى، لم يذرف دمعة.
الرجال لا يذرفون الدموع عندما ينزفون.
ولكن في هذه اللحظة، بكى بصوت عالٍ، علنًا.
قد يكون التنين الأسود القوي، ذو القوة التي لا تضاهى، لكن لا أحد يعرف ما الذي عاناه في هذه العشر سنوات.
قبل عشر سنوات.
التهمته النيران.
شاهد أحبته يصرخون في عذاب داخل الجحيم، أصواتهم المستغيثة وتعبيراتهم اليائسة محفورة إلى الأبد في ذهنه.
لكن، عندما كان على وشك الاستسلام لليأس، اندفعت فتاة بذيل حصان وفكت قيوده، ثم أنقذته من البحر الملتهب دون أي اعتبار لسلامتها.
بعدما خرجا من العقار المحترق، قفز إلى النهر متجاهلًا الفتاة، رغم أنه رأى أنها تحترق أيضًا.
ظل يعاني من الشعور بالذنب طوال هذه العشر سنوات.
كان يلوم نفسه.
مع الكراهية على ظهره، انتقل من كونه جنديًا بسيطًا إلى أن ارتقى في الرتب ليصبح التنين الأسود الذي هو عليه اليوم.
الدين.
الانتقام.
ربما مات أعداؤه، لكن الكراهية في قلبه لم تتبدد بسهولة.
لقد اقترف العظماء الأربعة الذنوب.
كان لا بد من معاقبتهم.
بالإضافة إلى ذلك، من خلال ما أخبرته به روينا، اكتشف أن العقل المدبر الذي دبر سقوط عائلته كان شخصًا في العاصمة.
قتلوا عائلة جيمس ليحصلوا على لوحة زهور القمر على حافة الجرف.
قبض قبضتيه.
"لا يهمني من أخذ اللوحة، يا جدي، لكنني أعدك بأنني سأحضر رأسه أمامك كتكريم."
تحولت عشر سنوات كاملة من الألم والعذاب إلى دموع تسيل على وجهه.
قريبًا، اخترق خيط من ضوء الشمس الصباحي الأفق، مضيئًا العالم المظلم. قتل جيمس رؤساء العظماء الأربعة وقدم رؤوسهم كتكريم لأرواح أفراد عائلته أمام قبر جده.
اليوم، بالمقابل، كان مناسبة عظيمة لكانسينغتون، حتى بمقاييس المناطق الخمس. لم تُعلن أي تفاصيل رسمية عن موعد تنصيب الملك بلايث، ولكن تم نشر إشعار بأنه سيُعقد بعد ظهر اليوم في القاعدة العسكرية لكانسينغتون.
أثار هذا الإعلان ضجة كبيرة. سكان كانسينغتون بدأوا يتساءلون عن كيفية الحصول على دعوة لحضور الحدث. بعد ذلك مباشرة، جاء خبر صادم آخر زلزل المدينة.
"صباح الخير جميعًا، هذا تقرير عاجل من قناة أخبار كانسينغتون. الليلة الماضية، عُثر على رجل الأعمال الشهير إيف فريزر ميتًا في منزله. كما عُثر على جاكوب زيمرمان وديسموند ويلسون مقتولين في منازلهم. جميعهم ماتوا بالطريقة نفسها: مقيدين على كراسي ورؤوسهم مقطوعة.
السلطات بدأت تحقيقاتها. لمزيد من التفاصيل حول هذه القضية، تابعوا تقاريرنا القادمة."
أثار هذا الخبر صدمة أخرى. كيف يمكن أن يحدث هذا؟ إيف فريزر، جاكوب زيمرمان، وديسموند ويلسون كانوا من أبرز الشخصيات وأكثرهم ثراءً في كانسينغتون. هذا كان عملًا يستهدف استفزاز الملك بلايث بلا شك!
في المستشفى، نُقلت روينا في الوقت المناسب حيث خضعت لعملية إعادة تركيب يدها المقطوعة، ولكنها لن تستعيد وظيفتها بالكامل بعد الآن. كانت مستلقية على سريرها، رأسها مغطى بالضمادات، عندما دخل أحد أفراد عائلة زافيير ليخبرها: "روينا، حدث شيء كبير. رؤساء عائلات فريزر، زيمرمان، وويلسون قُتلوا جميعًا!"
صُدمت روينا وقالت متلعثمة: "م... ماتوا؟". تابع الرجل: "من الذي آذاك يا روينا؟ هل لهذا علاقة بموت والدك؟ هل هو نفس الشخص الذي قتل الآخرين؟"
شحب وجه روينا وقالت بقلق: "اطلب من الجميع في عائلتنا المغادرة الآن، أخي. ابتعدوا قدر المستطاع ولا تعودوا أبدًا!" تساءل هيكتور زافيير: "لماذا كل هذا الخوف، روينا؟ من هو هذا الشخص؟"
ردت روينا: "لا تسأل. فقط استمع لي. غادروا فورًا، وإلا سيتم القضاء علينا جميعًا!"
كانت روينا تعلم أن الشخص الذي يتحدثون عنه هو التنين الأسود. الملك بلايث لا يعني شيئًا أمام هذا الرجل. حتى لو حاول الملك بلايث التدخل، لن يتمكن من فعل شيء.
وافق هيكتور على المغادرة وقال: "سأرتب كل شيء. ولكن... ماذا عنكِ؟" هزت روينا رأسها وقالت: "لا فائدة. لقد ارتكبت خطيئة عظيمة. لن أتمكن من الهروب، مهما فعلت. فقط اذهبوا، وانسوني."
كانت تدرك أن التنين الأسود لن يتركها وشأنها. ومع ذلك، كان هناك أمل واحد فقط. إذا تمكنت من العثور على لوحة زهور القمر على حافة الجرف، قد تتمكن من استعادة حياتها وحماية عائلتها.
لم يكن هيكتور يعلم لماذا كانت روينا مرعوبة إلى هذا الحد. ومع ذلك، كان يعلم أنها اكتشفت هوية قاتل والدهم. كان نفس الشخص الذي قتل رؤساء العائلات الأخرى أيضًا.
برزت عائلة واحدة تحديدًا في ذهنه: عائلة كيدن! كانت العائلة الوحيدة التي كانت لها عداوة مع عائلة زافيير وبقية العائلات الثلاث. عائلة كيدن، التي تم القضاء عليها قبل عشر سنوات! لم يسأل هيكتور المزيد من الأسئلة أو يعلق، بل غادر المكان.
كانت روينا مستلقية على السرير، يائسة. كل ما أرادته هو أن تستعيد عائلة زافيير قوتها. لكنها الآن أدركت أن ذلك مستحيل. كان عليها أن تحمد الله أن عائلتها لا تزال على قيد الحياة.
"التنين الأسود مرعب. إنه يحاول القضاء على العظماء الأربعة نهائيًا. أفهم ذلك. بناءً على ما حدث قبل عشر سنوات، سيكون من الصعب على أي شخص نسيانه أيضًا"، تمتمت روينا بلهجة مليئة بالاستسلام.
في الوقت نفسه، في إحدى القواعد العسكرية
كان الملك بلايث يرتدي زيه العسكري المزين بخمس نجوم.
"سيدي، حدث أمر خطير الليلة الماضية. قُتل عدد من الأشخاص..." تقدم أقرب مساعديه الموثوقين، وأطلعه على تفاصيل الأحداث.
"ماذا؟" عبس الملك بلايث.
"هل هو التنين الأسود؟"
"من المحتمل جدًا. التنين الأسود هو الشخص الذي أنقذته ثيا من الحريق قبل عشر سنوات. كان وجهه مشوهًا بشدة. لكنه تمكن بطريقة ما من إصلاح وجهه تمامًا. انتهى به المطاف في السهول الجنوبية، حيث أصبح جنديًا وقاتل أعداءه في ساحة المعركة. خلال عشر سنوات قصيرة، أصبح معروفًا بلقب التنين الأسود وقائد جيش التنين الأسود المؤلف من مليون جندي."
سأل الملك بلايث بحيرة: "هل لديه عداوة مع العظماء الأربعة؟"
"اكتشفت أن حادثة القضاء على عائلة كيدن قبل عشر سنوات مرتبطة بشكل وثيق بعائلة زافيير. الحريق الذي قضى على عائلة كيدن يشمل العظماء الأربعة أيضًا."
ظهر على وجه الملك بلايث تعبير يفيد أنه غارق في التفكير.
كان كل ما يعرفه سابقًا أن جيمس قتل ترينت لأنه حاول إيذاء زوجته، ثيا. لم يكن يتوقع أن تكون الأمور معقدة إلى هذا الحد.
"سيدي، ما الذي يجب علينا فعله؟ اليوم هو يوم تنصيبك، لكن جيمس تسبب في فوضى كبيرة. إذا لم نفعل شيئًا، سيتأثر سمعتك!"
بدت ملامح الملك بلايث متجهمة.
"تفعل شيئًا؟ ماذا تريدني أن أفعل؟ هل تتوقع مني إرسال جيش وإسقاط التنين الأسود؟ لا أجرؤ على ذلك. أبلغ الجهات العليا. لنرى ما يقولونه!"
"نعم، سيدي."
"انتظر..."
"هل هناك أمر آخر يا سيدي؟"
"انسَ الأمر."
فكر الملك بلايث قليلاً ثم قال: "غطِّ الأمر. اجعل شخصًا يتحمل المسؤولية بدلًا من جيمس."
"سيدي، أرجوك فكر مليًا. التنين الأسود استقال وعاد إلى كانسينغتون للانتقام. هذا مجرد البداية. من يعلم كم من العظماء الأربعة سيموتون أيضًا؟ يمكننا تغطية الأمر مرة واحدة، لكن هل يمكننا فعل ذلك إلى الأبد؟ إذا لم نتعامل بحذر، قد تحدث ضجة. علاوة على ذلك، هذه الأحداث تحت نطاق مسؤوليتك. إذا ألقت الجهات العليا باللوم، فالمسؤولية ستقع عليك..."
"افعل كما أقول!"
أخذ الملك بلايث نفسًا عميقًا.
من هو التنين الأسود؟ إنه قائد السهول الجنوبية، يقود جنوده كأنه إله. لم يكن فقط قوته بلا مثيل، بل مهاراته الطبية كانت استثنائية أيضًا!
لم يكن الملك بلايث يعتقد أن الجهات العليا ستثير المتاعب للتنين الأسود. إذا أبلغ عن الأمر، قد يشكون حتى في اتهامه للتنين الأسود. في هذه الحالة، لن يتمكن من تحمل العواقب.
"نعم، سيدي. سأجد طريقة وأخطر وسائل الإعلام."
غادر مساعد الملك بلايث المكان.
جلس الملك بلايث يتأمل الموقف.
بالتأكيد، كانت السلطات العليا على علم بخلفية جيمس. ومع ذلك، سمحوا له بالعودة إلى كانسينغتون، بل وكلفوه بمهمة هناك.
"ما الذي يخططون له؟" زفر الملك بلايث بعمق، غير قادر على تخمين نواياهم.
قبل مراسم تنصيب الملك بلايث، تم قتل رؤساء العائلات الثلاثة المتبقية من "العظماء الأربعة"، مما أثار ضجة كبيرة.
بعد أن قدّم جيمس التحية لعائلته، عاد إلى "بيت الملوك" حيث استحمّ وغيّر ملابسه. ثم نظر إلى هاتفه ليتحقق من الوقت. لاحظ وجود مكالمات فائتة ورسائل غير مقروءة.
في الساعة الثامنة صباحًا، في منزل عائلة كالهان.
جلست ثيا في غرفتها على السرير، تحمل هاتفها. قضت الليل بأكمله مستيقظة، دون أن يتصل جيمس أو يرسل لها رسالة. حاولت أن تمنع نفسها من الاتصال به، لكنها في النهاية استسلمت.
اتصلت به عدة مرات، لكنه لم يجب. أرسلت له بعض الرسائل، لكنه لم يرد.
بدأت تشعر بقلق شديد.
"هل جرحت مشاعره الليلة الماضية؟ هل كنت قاسية جدًا في كلامي؟" لم تستطع ثيا التوقف عن لوم نفسها. مليئة بالندم، تمنت لو تستطيع التراجع عن كلماتها.
قرأ جيمس الرسائل من ثيا:
"جيمي، أنا آسفة. تصرفت باندفاع أمس. لم أقصد ذلك. أرجوك عد إلى المنزل."
ابتسم جيمس وهو يقرأ الرسالة.
لم يكن غاضبًا من ثيا أبدًا. فقط لأنها كانت غاضبة، شعر أن شرح الأمور لها سيكون صعبًا.
كان يشعر بأنه أخطأ في حق ثيا.
ثيا أنقذته، لكنه أنانيًا قفز إلى النهر وهجرها.
بعد إنقاذه، أصبحت ثيا تُعرف بأنها "أبشع امرأة في كانسينغتون". أصبحت مادة للسخرية من الجميع، بما في ذلك عائلتها.
الآن، كان جيمس على استعداد لفعل أي شيء ليعوضها، إلا أن يركع لأحد. حتى لو كان ذلك من أجل عائلة ثيا. كان يفضل الموت واقفًا على أن يعيش راكعًا.
رد على رسالة ثيا فورًا:
"أنا آسف. استيقظت للتو، ولم أتمكن من الرد على مكالماتك. أنا قادم إلى المنزل الآن."
كان جيمس يخطط لأخذ قسط من الراحة، لكنه قرر تأجيل ذلك.
قاد سيارته متعددة الاستخدامات، التي لم تكن تحمل لوحات تسجيل، بسرعة نحو منزل عائلة كالهان.
عند مدخل المنطقة السكنية.
لاحظ جيمس أسطولًا من السيارات متوقفًا هناك. جميع السيارات كانت تعود لعائلة كالهان.
كان الجميع حاضرًا، بما في ذلك ثيا.
كان اليوم هو يوم تنصيب الملك بلايث، وقد حصلت عائلة كالهان على دعوة لحضور الحدث.
أحضروا أسطولًا من السيارات الفاخرة. في المقدمة كانت هناك سيارة برينتلي تُقدّر بملايين الدولارات.
بقية السيارات كانت سيارات سباق من طراز BMW، تكلف كل واحدة منها ملايين أيضًا.
كانت سيارة ديفيد هي الأكثر تواضعًا.
كان ليكس يتوق إلى المكانة والهيبة.
الآن، بعد أن حصل على دعوة، أراد أن يعرف كل سكان كانسينغتون بذلك.
على الرغم من أنه الوحيد المسموح له بالحضور، إلا أنه أعد عرضًا فاخرًا مع الأسطول.
حتى أنهم وضعوا لافتات على السيارات، تحتوي على عبارات احتفالية تشير إلى حضور عائلة كالهان مراسم تنصيب الملك بلايث.
وقف ليكس أمام سيارة البرينتلي، مرتديًا بدلة أنيقة ومستندًا على عصاه. كان يبدو ممتلئًا بالفخر ولم يظهر بهذا الحيوية من قبل.
وصل جيمس بسيارته متعددة الاستخدامات التي لا تحمل لوحات، لكنها كانت تحمل شعارًا فريدًا يشبه التنين الأسود أو ربما سحابة سوداء.
عندما رأى عائلة كالهان، أوقف سيارته ونزل منها. تجاهل جميع أفراد العائلة واتجه مباشرة نحو ثيا، وابتسامة واسعة ترتسم على وجهه.
كان الجميع على دراية بالدعوات وأنواعها المختلفة. الدعوات العامة كانت تمنح الحاضرين أماكن عادية، وغالبًا ما يتم توجيههم للوقوف في الخلف.
أما الضيوف المميزون، فكانوا يحصلون على مقاعد في الصفوف الأمامية!
دعوة ليكس كضيوف مميزين أثارت دهشة الكثيرين.
"عائلة كالهان مجرد عائلة من الدرجة الثانية. كيف حصلوا على دعوة كهذه؟"
"لا عجب أنهم أحدثوا ضجة حول الأمر. عائلة كالهان دُعيت كضيوف مميزين من قبل الملك بلايث."
كانت هناك تعليقات متواصلة حول ذلك.
لابد أن عائلة كالهان على علاقة قوية بالملك بلايث، وإلا كيف كانوا سيتمكنون من الحصول على هذه الدعوة؟
الضيوف المميزون كانوا الأشخاص المهمين حقًا، ولم يكن الغنى وحده كافيًا لتحقيق ذلك.
"السيد كالهان، كيف حالك؟"
"ليكس، صديقي. لم أرك منذ سنوات. تبدو بحالة رائعة."
عند رؤية الدعوة، بادر الكثير من الشخصيات الهامة بتحية ليكس شخصيًا.
شعر ليكس بفخر لم يشعر به من قبل، وهو يلاحظ الأسماء الكبيرة تقترب منه.
أخيرًا، شعر بأنه ينتمي إلى الطبقة العليا.
الآن، أصبح لديه صلة بالمتنفذين.
كانت عائلة كالهان تشعر بالفخر.
هذا كان لحظتهم.
كان جيمس وثيا لا يزالان في السيارة في نهاية الصف.
جلاديس كانت تندم على قدومها.
"لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، لما أتيت."
كانت قلقة من أن استمتاع ليكس بالضوء سينتهي بمكافأة ميغان.
"يا له من صديق رائع وجدته ميغان"، تمتمت.
لم يقل جيمس شيئًا.
كان ينتظر أن يدخل الجميع.
كلما ارتفع ليكس الآن، كلما كان سقوطه أشد لاحقًا.
كان أليكس حاضرًا أيضًا، ويشعر بالغيرة من دعوة الضيوف المميزين التي حصل عليها ليكس.
كل ذلك بفضل حفيدته التي تزوجت بشكل جيد.
تقدم أليكس نحو ليكس، ليحييه.
"كيف حالك، السيد كالهان؟"
"السيد ييتس..." شعر ليكس بالمفاجأة.
مدّ يده على عجل لمصافحة أليكس.
بكل دفء قال: "السيد ييتس، أنا راضٍ وسعيد بشراكتنا. أتمنى أن نظل دائمًا قادرين على العمل معًا."
"بالطبع،" أجاب أليكس.
"أوه، عيد ميلادي الثمانين سيكون خلال أيام قليلة. إذا كان لديك وقت، فأنت مدعو..."
لم ينهِ ليكس جملته قبل أن يوافق أليكس: "بالطبع، سأكون هناك."
"كالهان، يا صديقي القديم." صوت آخر دوى.
تقدم رجل في الخمسينات من عمره.
كان تشارلز بيرتراند، الذي كان أيضًا في فيلا روينا الليلة الماضية.
كان رئيس شركة كبيرة للأدوية، الثانية بعد شركة "سيليستيال".
بعد أن اكتشف من هو جيمس، شعر بشيء من التوتر عندما التقى ليكس.
"بيرتراند، كيف حالك؟" صافح الرجلان بعضهما.
شعر ليكس بالفخر في تلك اللحظة.
في السابق، كانوا يعاملونه وكأنه غير مرئي.
الآن، كانوا يتسابقون للتحدث إليه.
كان ممتنًا للغاية لعائلة أوزوالد.
بمجرد أن لاحظت عائلة كالهان ذلك، بدأوا مجددًا في التملق لزوج ميغان، كولسون.
"السيد كالهان! كيف حالك؟"
كان ستيفون أوزوالد حاضرًا أيضًا، واقترب لمصافحة ليكس.
لم يكن يتوقع أن ليكس يعرف الملك بلايث، وحتى حصل على دعوة كضيف مميز.
الآن، كان الوقت المناسب ليكسب ود ليكس.
"نحن يجب أن نصبح عائلة. ماذا لو تمت خطبة ابني وميغان بعد الحفل؟"
"هاها، سأحب ذلك،" ضحك ليكس.
لم يشعر أبدًا بهذا القدر من الفخر طوال حياته، وكأنه على قمة العالم.
عائلة كالهان أصبحت أخيرًا عائلة من الطبقة العليا.
في تلك اللحظة، فُتحت أبواب المنطقة العسكرية.
تقدم الجنود بزيهم الرسمي، مشكلين صفين.
خرج ملازم وقال: "سيبدأ الحفل قريبًا."
إعادة هيكلة الجيوش الخمسة كانت حادثة كبرى تتعلق بالمناطق الخمس.
تمت دعوة جميع الكوادر الأساسية من المناطق الخمس للحضور.
كان من المفترض أن يكون هذا الأمر داخليًا وغير متاح للعامة.
ولكن نظرًا لأن الملك بلايث كان يتولى منصب القائد الأعلى للجيوش الخمسة، تم استثناء خاص.
تم تخصيص بعض المقاعد لعامة الناس، مع أرقام مطبوعة على بطاقات الدعوة.
كل رقم يشير إلى مقعد معين في مكان الحفل.
بمجرد أن سمعوا أنهم يمكنهم الدخول، أفسح الجميع الطريق لـ ليكس.
بصفته ضيفًا مميزًا، كان مقعده في المقدمة، حيث يتواجد قادة المناطق العسكرية الأخرى.
رجل بمكانته يجب أن يأخذ زمام المبادرة.
لكن، ما الذي يحدث؟ شعر ليكس بشيء من الحيرة.
"لماذا لا تزال واقفًا يا صديقي القديم؟ تقدم!"
استفاق ليكس من ذهوله عندما ناداه صوت.
"ما الذي يحدث؟ هل ينبغي عليّ أن أتقدم أولاً؟"
بعد التوقف لعدة ثوانٍ، انفجر ضاحكًا.
ضرب بعصاه ذات الرأس على الأرض بخفة، وسار نحو المدخل تحت أنظار الجميع، رافعًا رأسه بكل فخر.
"أنا أشعر بالغيرة حقًا."
"بعد هذا، ستصبح عائلة كالهان من النخبة."
"في غضون ثلاث سنوات، ستتضاعف أصول عائلة كالهان، أؤكد ذلك."
رغم أن الأصوات كانت خافتة، إلا أن ليكس تمكن من سماعها.
كرجل يهوى المكانة والاعتراف، شعر بالفخر والرضا عندما سمع ما قيل.
تبعته باقي رجال الأعمال بعد أن شق طريقه إلى المقدمة.
أما الآخرون، الذين كانوا ينظرون إلى جميع رجال المال والأعمال، فقد شعروا بالدهشة.
"ما الذي تفعله عائلة كالهان؟"
كانت العائلة تقترب بسيارة وتطلق البوق أمام هذا العدد الكبير من الجنود.
كان الملازم قد saluted ليكس للتو، فكيف لم يتم طرده في اللحظة التالية؟ نظر أعضاء عائلة كالهان إلى المشهد بدهشة، غير قادرين على اتخاذ أي خطوة.
"كيف تجرؤ على تزوير دعوة من الملك بلايث؟ سنطلق سراحك لأنك المرة الأولى التي تفعل فيها هذا. ولكن إذا تكررت، فسيتم إعدامك." قال الملازم ببرود.
تجاهل ليكس جسده المتألم، ووقف بشكل بائس، ثم نظر إلى ستيفون.
"ستيفون، ساعدني. أرسل لنا الحرس الحدودي الغربي الدعوة شخصياً من أجلك."
أراد ستيفون التبرؤ من ليكس بمجرد أن سمع أن الدعوة مزورة. على الفور قال: "لا تتهمني بشيء يا ليكس. ما علاقة دعوتك المزورة بي؟"
شعر ليكس بالذعر، وبدأ يبحث عن شخص آخر لمساعدته. عينيه وقعتا على كولسون، الذي كان يقترب منه بتعبير بائس. أمسك بيد كولسون وطلب منه المساعدة.
"كولسون، قل شيئًا. من فضلك، ساعدني..."
تسارعت نبضات قلب كولسون أيضًا، كيف كان يعلم بما يحدث؟ فجأة خطرت له فكرة. وقال بسرعة: "جدي، هل أسأت إلى أحد؟ أعدك أن الدعوة حقيقية. لابد أنك أسأت إلى شخص مهم حتى يتم معاملتك هكذا."
"أنا- لم أفعل..."
كان ليكس في حالة من الذعر لدرجة أنه كاد يبكي.
"آه، أعرف. لابد أن الألعاب النارية جعلت الملك بلايث غاضبًا. أليس كذلك، جدي؟ ألم أقل لك أن تظل منخفضًا؟ أردت التباهي بدلًا من ذلك." قال كولسون وهو يضرب جبهته.
وافق ليكس على كلام كولسون. شعر بالندم في تلك اللحظة. إذا كان يعلم أن هذا سيحدث، لما كان قد عرض كل هذه العروض الفخمة.
كان الذين أرادوا التقرب من ليكس في السابق الآن ينظرون إليه بازدراء.
في آخر أسطول سيارات عائلة كالهان، كان جيمس جالسًا في مقعد السائق. في المقعد المجاور له، كانت ثيا تحدق في جيمس، تبدو حائرة.
"جيمي، هل كان هذا ما كنت تعنيه عندما قلت إننا سنرى جدك يجعل من نفسه أضحوكة؟ كنت تعرف أن هذا سيحدث، أليس كذلك؟ ما الذي يحدث؟"
ابتسم جيمس وقال: "لم أكذب عليكِ الليلة الماضية. لقد جعلتُ من الأعلى يتواصل مع بعض الأشخاص، وهذا هو السبب في أن الحرس الحدودي الغربي أرسل الدعوة إلى عائلة كالهان. وبما أن شخصًا آخر أخذ الفضل في ذلك، اتصلتُ بمشرفي مرة أخرى وطلبتُ أن يتم إلغاء دعوة عائلة كالهان."
"هاها، عمل رائع يا جيمس! ممتاز!"
في المقعد الخلفي، بدأت غلاديس تضحك.
على الرغم من أن والدها كان قد تم منعه، إلا أنها شعرت بالسعادة. لم تستطع إلا أن تمدح جيمس.
"هذا الرجل العنيد يصدق كل ما يُقال له. همف! ماذا عن عائلة أوسوالد؟ يستحق ذلك لما تجاهل جهود زوجي!" كانت ثيا صامتة.
"أمي، هذا جدنا الذي نتحدث عنه. كيف يمكنك قول ذلك؟"
"ماذا في ذلك؟ إنه مجرد رجل عنيد. دائمًا ما كان منحازًا لهوارد وجون. ماذا عن والدكِ؟ أنا سعيد لأنه يعاني الآن. ماذا ستفعلين حيال ذلك؟"
ابتسم جيمس برقة وأدار نظره إلى ثيا. "ثيا، هل ترغبين في الذهاب لحفل تتويج الملك بلايث؟"
"هل يمكننا الذهاب بعد الآن؟"
كانت ثيا مذهولة.
"الدعوة الخاصة بنا تم إلغاؤها الآن..."
ضحك جيمس ونقر على عجلة القيادة.
"ألم أخبركِ؟ هذه السيارة تخص شخصًا مهمًا. دعيني أضعها هكذا، صديقي في الأعلى هو سائق الشخص المهم هذا. هو ليس في كانسينغتون الآن، لذلك طلبت من مشرفي أن أتمكن من قيادة السيارة. بهذه السيارة، سيوافق الحرس الحدودي الغربي على مرورنا."
"هل أنت متأكد؟"
لم تكن ثيا متأكدة من تصديق كلامه.
"ماذا تنتظرين؟ اذهبي!"
صدقت غلاديس جيمس، وضربته على رأسه.
"حسنًا."
ابتسم جيمس وأدار السيارة إلى وضع القيادة، ثم قام بالضغط على بوق السيارة وهو ينطلق.
"بييييب!"
في نفس الوقت الذي شهد فيه الجميع طرد ليكس، سُمع صوت بوق من آخر أسطول سيارات عائلة كالهان.
ظهرت سيارة متعددة الاستخدامات بدون لوحة ترخيص.
بمجرد أن تحركت السيارة، فتحت غلاديس النافذة ومدت رأسها إلى الخارج، تحدق في جميع رجال المال والأعمال.
كانوا في حالة من الذهول.
"ما الذي تفعله عائلة كالهان؟"
كانت العائلة تقترب بسيارة وتطلق البوق أمام هذا العدد الكبير من الجنود.
"هل يخططون للقيادة مباشرة إلى المنطقة العسكرية؟"
كانت هذه المرة الأولى التي يحاول فيها داريوس استخدام هذه الطاقة وجعلها تصل إلى مكان معين بدقة. بالطبع، فشل في ذلك، فسقطت الطاقة على السيارة المجاورة للفنان القتالي، مما جعلها تنفجر. مرة أخرى، تم تدمير الطريق بالكامل.
ظهرت نظرة من الذعر في عيون الفنان القتالي، لكنها اختفت بسرعة. تحولت نظرته إلى احتقار وهو ينظر إلى داريوس.
"طاقتك قوية، لكن بما أنك لا تستطيع التحكم فيها، فإنها في الأساس عديمة الفائدة بالنسبة لك." قال بينما كان جسده يهتز كما لو كان يتمايل.
شعر داريوس بظهور الفنان القتالي أمامه، ولكن حدث شيء غريب في العملية - كان بإمكانه رؤية كل حركة يقوم بها الفنان بوضوح، بما في ذلك الطريقة التي اقترب بها منه.
وكان الشيء الآخر الذي فاجأه هو أن كل شيء من حوله بدا وكأنه يحدث ببطء شديد عندما تدفقت الطاقة من خلاله. كانت هذه الاكتشافات غير المقصودة جيدة، مما جعل داريوس يبتسم دون وعي.
ظن الفنان القتالي أن داريوس كان يسخر منه فعبس وجهه. لكن سرعان ما طرد هذه الفكرة من ذهنه لأنه شعر بهجوم داريوس مجددًا. كان قد ألقى بجزء كبير من قوته في هذه المرة. كان يعتقد أن هذه هي آخر قوته. إذا لم يكن كذلك... فكان ذلك تفكيرًا مخيفًا.
ثم اكتشف أنه لم يكن لديه الفرصة للتحقق من هذا لأنه لم يكن قادرًا على منع هجوم داريوس من أن يسبب له الضرر. بصق فمًا مليئًا بالدم.
وضع داريوس يديه خلف ظهره بعد الهجوم، غير متوقع لما حدث. لقد استخدم فقط جزءًا صغيرًا من قوته، لكنه كان قد أرسل الفنان القتالي إلى الهواء. هز رأسه وتنهد.
"ظننت أنك قوي، لكن يبدو أننا كنا مخطئين بشأن قدراتك الحقيقية. أنت لا شيء مميز، حقًا."
لقد مرت سنوات منذ أن تلقى الفنان القتالي مثل هذا التعليق. ومع ذلك، لم يستطع إنكار ذلك، وتحول وجهه إلى اللون الأحمر من الإحراج.
نهض من الأرض دون أن يقول كلمة، وهو يحدق في داريوس. ثم، تحول وركض بعيدًا. كان قد بدأ يركض بأقصى سرعته، لكنه كان لا يزال غير قادر على مجاراة داريوس.
في اللحظة التي بدأ فيها التحرك، كان داريوس قد وصل إليه بالفعل وكان يعرف ما سيقوم به. لذا، تحرك داريوس كما تحرك الفنان القتالي. ركض ليوقفه ويمنعه من الذهاب إلى مكان آخر. توقف الفنان القتالي فجأة عندما رأى داريوس يقف في طريقه.
بالطبع، لم يكن لديه خيار آخر. جلس على ركبتيه ووضع رأسه على ركبتيه، قائلًا بتردد:
"لقد خسرت، وأريد أن أغادر الآن."
"هل تعتقد أن لديك خيارًا هنا؟" سأل داريوس ببرود.
ارتعش الفنان القتالي، غير قادر على قبول ذلك. نظر إلى داريوس وقال:
"إذا كنت مستعدًا للسماح لي بالذهاب، سأكون مدينًا لك. يمكنك أن تذكر أي شرط لديك، وسأفعل كل ما في وسعي للوفاء به."
سخر داريوس ببطء ومد ذراعيه. بمجرد أن تحرك، شعر الفنان القتالي بعدم الراحة.
كان يعرف أنه لا يستطيع مجاراة داريوس، وكانت تحركات داريوس تشير إلى اقتراب نهايته.
أراد الهروب، لكنه لم يكن قادرًا على ذلك، ولم يكن أمامه سوى مشاهدة يدي داريوس تقترب منه. في محاولة يائسة، مد يده لصد الهجوم. ولدهشته، وجد أنه قد نجح في ذلك.
نظر إلى داريوس بارتباك.
"لماذا تفعل هذا؟"
لم يرد داريوس عليه، بل تسارع في حركاته. شعر الفنان القتالي وكأن العديد من داريوس قد ظهروا أمامه، وكانت يداه تتحرك باستمرار.
لقد تدرب على فنون القتال لسنوات عديدة، وكان داريوس أسرع شخص رآه على الإطلاق. كان مرعوبًا، ومن هذا الرعب استمر في محاولة الهروب.
لكن داريوس لم يسمح له بالهرب بالطبع. كان يريد استخدام هذه المعركة لتحسين مهاراته. في منتصف المعركة، سمع الفنان القتالي رنين هاتفه، وكذلك سمع داريوس الرنين. للأسف، أدى الاتصال إلى تشتيت انتباهه، ولم يكن قادرًا على تجنب الهجوم الذي كان سيستطيع تفاديه في أي وقت آخر.
وكان هذا خارج توقعات داريوس أيضًا، واصطدم هجومه بصدر الفنان القتالي. لم يكن هذا النوع من الضربات التي يمكن للقلب غير المحمي تحمّلها، فانفجر. لم يكن داريوس يتوقع أن يحدث هذا، وشعر بالإحباط.
نظر إلى الفنان القتالي الذي كان يرقد على الأرض وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما بدهشة.
تنهد وهز رأسه، ثم انحنى ليلتقط هاتف الفنان القتالي ليرى من كان على الخط. من كان هذا الشخص الذي أفشل خططه؟
عندما رأى الرقم على الشاشة ورأى أنه جاء من مدينة ألمين، كان بإمكانه أن يخمن من كان.
في اللحظة التي أجاب فيها على الهاتف، صرخ الشخص من الجهة الأخرى، "ماذا حدث لابني، أيها التافه عديم الفائدة؟"
لم يكن داريوس قد سمع هذه الصوت من قبل، لكنه كان يعرف بالفعل من هو.
"ويلسون جيليت، أعتقد أننا سنلتقي قريبًا."
بعد ذلك، أغلق الهاتف دون انتظار رد. ثم وضع الهاتف في جيبه.
كان هناك العديد من الحراس على الأرض، ولكن في ظل الظروف الحالية، اختاروا جميعًا أن يفعلوا نفس الشيء - يتظاهرون بالموت.
بينما كان داريوس يمشي عبرهم، شعر بتسارع تنفسهم، لكنه لم يقل شيئًا. لم يكن الجميع أبرياء، لكن في غياب هانك، لم يكونوا على الأرجح سيواصلون ارتكاب الأعمال الشريرة.
لم يكن هناك داعٍ للتخلص منهم. على أي حال، لم يكن لديه الوقت لذلك.
عندما وصل إلى السيارة، كانت إيرين قد فتحت الباب بسرعة. صعد إلى المقعد الأمامي وبدأ في تدليك ذراعه لتحفيز تدفق الدم وتقليل التعب الناتج عن نشاطاته السابقة.